19年，起点回到起点

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　　文｜胖部 编辑｜夏添
　　2002年，成立半年后的起点中文网开始进入用户爆发式增长，创业团队当时还租着服务器，六位创始人白天得各自上班，手攥着一个大流量却不知道怎么变现。
　　2003年，起点正式上线收费阅读系统。
　　没人看好。吴文辉回忆，当时所有其他同行网站都不看好起点，认为必死无疑。甚至作者们也是如此，随时随地都会催着要钱，总觉得一眼看不见起点就倒闭了。想不到几年后，付费阅读成为网络文学行业进入商业化的底层逻辑。
　　2021年5月15日，起点19岁，依然是付费阅读领域的龙头厂牌。有趣的是，19年后，曾经被起点取代的免费模式，又成为市占率更高的网文商业形态。虽然其中的逻辑天差地别，一些共性因素却是殊途同归。
　　起点又见到了在＂起点＂时的老对手。只是起点不再一样，对手也不再一样，整个互联网大环境更是不同。对于坚持付费的起点，免费阅读成为一个熟悉的对手带来的新挑战。再一次走上付费与免费的岔路口，19岁的起点会改变曾经的选择吗？
　　起点=付费
　　2009年韩寒被一家中文网站骗了，在他的作品点击下载接近一万的时候数据被突然清零。他在博客上写道：＂在中国，唯独起点中文网支付给我网络连载的费用。＂
　　在世纪初大约十年时间里，网文市场可谓草莽横行，各种网站上盗版资源乱飞，头部作品常见擦边球题材，作者与网站劳资纠纷不断……彼时，刚刚从榕树下和天涯社区的＂兴趣创作＂时代走出来的网文作家们，是市场上的弱势群体。
　　虽然和其他早期平台一样不乏问题，但起点成为那个时代笑到最后的平台，就在于能保证作家收入。2003年，网文作家千字2分；而一年后这个数字已经变成了20元，作家规模2万人。
　　付费阅读从起点起步，也成为起点在发展过程中最典型的标签。
　　十几年过去，起点已经打造出了一整套成熟的付费阅读系统，将网文阅读和消费带入粉丝文化时代。这套系统的落脚点就在于培养读者的消费习惯，把读者从盗版书那里夺回来。
　　无论是与作家互动的段评、本章说，还是书友圈、角色圈、兴趣圈等＂兴趣社交＂功能，都成为拉动用户活性、提升归属感和付费欲望的新路径。2019年吴文辉在一次演讲中透露，段评功能在阅文上线后，段评用户的付费率比沉默用户提高了10%；在平台级别的361个兴趣圈中，最大的兴趣圈有30万用户。
　　所以不难理解起点以及后来的阅文集团对作家们的吸引，这套系统能帮助作家们保证营收。而反过来说，作家们的聚集，也成为起点从一众网站中起飞的核心优势。
　　就在此前不久，阅文最新公布的2021年＂白金大神＂名单，总人数已然增长至444位，已经出现了天瑞说符这样的95后新生力量。根据《2020年度中国网络文学发展报告》，2020年阅文作者人数增长近百万，其中90后乃至95后创作者的占比近八成。
　　起点的生态就是根植于付费体系建立起来的。正因如此，在免费阅读模式逐渐崛起的当下，以起点为代表的付费阅读平台正在感受到压力。根据QuestMobile数据，2020年12月，免费网文App月活用户规模1.44亿，较上年同期的1.18亿增长了22%，保持着高速增长势头；同期，付费阅读APP月活用户从2.53亿降至2.19亿，下滑13.7%。
　　时隔19年，免费阅读卷土重来，其实和曾经的竞争优势是一致的，依然是读者消费欲望低。QuestMobile数据显示，在18岁以下和36岁以上的年龄段，以及三线及以下城市的用户分布中，免费阅读较付费阅读比例更高。
　　面对熟悉的新对手，起点正在打响一场似曾相识的战役。
　　从在线阅读到IP开发
　　多个战场上的＂付费VS免费＂
　　4月底，抖音宣布联手番茄小说开启短剧新番计划。类似短视频平台牵手网文平台的模式，近年来还有去年9月快手短剧与米读的合作，免费阅读平台的原创热门小说IP改编成微短剧内容，在短视频平台露出。
　　短视频凭借高流量和对下沉市场的打通，成为相关网文平台进行推广的首选，如疯读小说、连尚读书、七猫小说等免费阅读平台也先后推出一系列微短剧内容，吸引用户从追剧到追书。截止去年年底，米读平台原创小说改编的微短剧，已有22部登陆快手短视频平台，播出量达306集，累计播放量超过15亿。
　　随着短视频平台先后拿出真金白银和平台头部资源支持微短剧开发，这成为免费网文补全＂广告+IP＂营收结构的路径。相对于长视频平台在过去几年中打造的＂长视频平台+大IP＂的合作模式，＂短视频平台+免费网文IP＂成为新时期的＂穷人版＂新组合，但同样不乏市场追捧和流量加成。
　　除了微短剧开发，免费网文在获取流量方面也还有多方面思路。比如番茄小说长期通过今日头条和抖音进行引流；七猫小说则通过影视综合作投放品牌广告，在《向往的生活》等多档热门影视综中投放中插广告和贴片广告。
　　《向往的生活》第四季剧照
　　但如果结合阅文集团近年来的用户数据看，其在免费阅读发轫的2019年后，MAU两年内分别是2.19亿和2.29亿，2020年还同比增长了4.2%；付费用户也从980万增长至10.2万，每名付费用户平均每月收入从25.3元提升至34.7元。
　　在免费阅读飞速增长的大环境下，阅文的数据并未出现下滑。除了因为＂宅经济＂对数据的拉动，也可以看到其实免费阅读更多的是拉动有阅读需求但付费愿望低的用户，其实成为做大网文行业盘子的一股推动力。
　　而起点等平台能够留住用户，和其IP保持对免费网文IP的竞争力其实是一种逻辑，就是付费阅读平台能够产出更具价值的内容。
　　免费阅读的商业模式在于如何保持ROI，更注重市场号召力强的内容如何高效产出以留住用户，以实现广告流量方面的平台营收。正因如此，在这些平台上往往能看到赘婿、兵王等爽文头部类型的同质化产出，相比于长期价值，免费网文能否＂走量＂才是考量的关键。
　　而付费阅读在这方面要更开放。以起点为例，近年来主流类型中出现了现实主义的《朝阳警事》《大国重工》等，以及在2020年排行前三的《诡秘之主》《第一序列》等科幻、奇幻类内容。在IP改编领域，这些内容也成为下一阶段影视化改编的某种指向性参考。
　　＂付费VS免费＂二战
　　胜者为谁？
　　2020年下半年开始，番茄相继上线了＂星火计划＂、＂魁星计划＂、＂伯乐计划升级版＂等多个创作者扶持项目。在公众号＂番茄作家助手＂发布的1月作家稿费公示中有 137 位作家收入超 3 万元，448 位超 1 万元，873 位超 5000 元。
　　免费网文让作者挣钱了。在19年前，起点面对的免费网站其实很少能做到这一点。
　　但如今的大环境不同了，相比于曾倡导互联网＂免费精神＂让作者＂为爱发电＂、或者依靠广告收益的扑街前辈，如今的免费网文具有更长的生命线。这来源于其背后的资本实力。
　　2019年以来，字节跳动除了推出免费网文平台番茄小说，还投资了吾里文化、塔读文学、九库文学网等平台；百度阅读孵化了免费平台七猫免费小说；趣头条旗下的米读与快手达成战略合作。对于这些互联网巨头，网文IP是他们入局泛娱乐的关键布局，而免费网文正在打破传统的网文江湖格局。
　　而传统网文江湖，起点居中而坐。
　　19年后，起点回到＂起点＂，面对着熟悉的对手，也面对着看似更容易获取流量的免费路径。
　　起点读书19周年宣传片《回响》剧照
　　曾经被起点击倒的免费阅读卷土重来，更成熟，也更强大。免费阅读已经孕育出一套合理的商业模式，能够打开市场并建立营收模型。相较于以往，这个对手已截然不同。
　　但起点曾经的优势，如今也依然存在。吸附头部作家和作品，进而通过这部分作品吸引资深读者和付费愿望较强的优质用户。有这套系统在，其实起点不会害怕＂劣币驱逐良币＂发生，其吸引用户和IP开发方的是完全不同的价值内容。
　　2019年，阅文推出了主打免费阅读的产品飞读小说，在QQ浏览器和微信读书等各端口也出现了限时免费的内容，在新的作家合同里，也有付费和开放免费的自由选项。但这并不影响其核心产品起点对于付费阅读的某种代表性意义，曾经的经验和过往给予起点的，是这套系统能够立于不败之地的底气。