科学家称他们发现了迄今为止最早的鼠疫病例

　　在一名5000年前的狩猎采集者身上发现的这种细菌表明，鼠疫是经过了一段时间才演变成我们今天所知的可怕疾病。
　　上图：RV 2039的头骨，一个5000多年前死于今天的拉脱维亚的狩猎采集者。
　　一项新的研究表明，一个5000多年前生活在欧洲的狩猎采集者的头骨中含有已知最古老的导致鼠疫的细菌痕迹。这一发现可能会为这种长期的细菌敌人的起源和进化提供一些重要的线索，它是人类历史上最严重的一些流行病的罪魁祸首。
　　众所周知，鼠疫是由鼠疫耶尔森氏菌引起的，通常通过与动物接触或由动物携带的跳蚤叮咬传播，这种形式被称为腺鼠疫（黑死病）。它还可以成为一种非常严重的呼吸道疾病，在人与人之间传播，被称为肺鼠疫。还有第三种形式，非常罕见，这种致命的形式被称为败血症鼠疫，当细菌到达血液时发生。
　　上图：黑死病的病因，鼠疫耶尔森氏菌，显微镜下观察。
　　这项新的研究发现揭示了鼠疫杆菌进化和多样化的早期阶段。
　　虽然，现在通过更好的卫生条件和抗生素的使用，鼠疫在很大程度上得到了控制，但在中世纪，鼠疫会定期横扫欧洲、亚洲和非洲，留下巨大的破坏。14世纪中叶的黑死病被认为是有史以来最致命的流行病之一，杀死了约三分之一的欧洲人口和全世界至少5000万人。
　　上图：＂亡灵车＂描绘了14世纪死于黑死病的人们。
　　就像其他生物一样，导致人类疾病的细菌也会随着时间的推移而进化。科学家们一直很想弄清楚鼠疫杆菌第一次与人类接触的时间，以及它最终是如何演变成能够导致黑死病的某种东西的。这项新研究背后的国际研究团队表示，他们发现古代鼠疫纯属意外。
　　根据他们周二发表在《细胞报告》(Cell Reports)上的研究，他们只是在寻找一名年轻人的头骨遗骸中留下的DNA痕迹，这名年轻人大约5000至5300年前被 埋在拉脱维亚萨拉卡河（River Salaca）附近，靠近一个叫做 Rinnukalns 的贝冢遗址（贝冢是早期人类留下垃圾和他们生活的证据的地方，特别是软体动物的贝壳和动物的骨头）。
　　幸运的是，这项分析包括了对潜在病原体的筛查，然后研究人员发现了一些编码已知的鼠疫杆菌特异性蛋白质的DNA片段。从这些片段中，他们重建了这个被命名为＂RV 2039＂的菌株的基因组，并将其与其他已经重建的古老菌株进行了比较。
　　研究人员说，RV 2039先于其他任何一种鼠疫杆菌样本，可能代表了它作为一个独特物种进化的开端，尽管它是一个已经灭绝的谱系。如果他们的发现是有效的，它也可能改变当时关于这些细菌如何存在的某些假设。
　　研究人员表示：＂我们的发现提供了这种细菌在狩猎采集时期存在的证据，并为鼠疫杆菌进化和多样化的早期阶段提供了更多的线索。＂
　　例如，科学家坚信鼠疫杆菌是在数千年前，从另一种名为假结核耶尔森菌的细菌中分离出来的。但研究人员认为，他们的发现可能会将目前估计的这种分裂发生的时间线进一步回推到大约7000年前。此外，他们说，有证据表明，这一版本的鼠疫比黑死病背后的版本要温和得多。
　　首先，像其他古代瘟疫菌株一样，这些细菌缺乏从跳蚤传播的适应性，而跳蚤被认为是促使它们进化成一种更致命疾病的原因。不过，由于DNA似乎是从这名男子的血液中提取的，他有可能死于一种致命的瘟疫。但是，研究人员说，发现的鼠疫DNA的绝对数量表明，人们可以忍受这种感染，而不会导致死亡。研究人员还援引其它研究结果证明，携带大量现代鼠疫细菌的小鼠往往患病较少。
　　无论如何，发现这个人与其他人一起被小心地埋葬，可以表明，无论他有什么病，当时的人类都不认为他具有高度传染性。 结合其他古代鼠疫病例的证据，研究人员认为这个版本可能无法引起大规模爆发。 相反，它只是通过作为其自然宿主的许多啮齿动物的叮咬，定期感染人。 如果属实，这将严重削弱最近的一种理论，即肺鼠疫的早期出现在当时引起了广泛的流行，新石器时代定居点之间的贸易路线助长了这种流行病。
　　上图：石器时代狩猎采集者的颚骨。
　　研究人员认为：＂根据基因组数据，不能排除RV 2039和其他早期形式比后来的菌株更具传染性，只导致局部爆发。＂
　　这场关于古代瘟疫的争论很可能不是一项研究就能解决的。但研究人员表示，这次的发现令人难以置信，其实还有另一个原因。
　　埋葬地点和头骨实际上是由业余考古学家卡尔·格奥尔格·伯爵·西弗斯在19世纪末首次发现的。西弗斯和他的导师、德国医生鲁道夫·维尔肖（Rudolf Virchow）争辩说，这个遗址必须是史前遗址，但他们的理论在当时受到了其他人的严厉批评。最终，这名男子的头骨似乎在第二次世界大战后消失了，但在2011年由柏林人类学、民族学和史前协会维护的维肖作品收藏品中重新被发现；随后的碳测年证实了它的年龄，证明了西弗斯和维尔肖是正确的。
　　研究团队告诉我们：＂ 虽然维尔肖 不能用 Rinnukalns 的头盖骨来诊断瘟疫。然而，多亏了维尔肖先进的科学方法，西弗斯挖掘出的遗骸被保存在他的收藏中，它们在时间的变迁中毫发无损，所以即使在145年后，后来的诊断仍然是可能的。＂
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