守护黄金苹果的巨龙天龙座

　　传说，神王宙斯和神后赫拉结婚的时候，大地之母盖亚送来一株结有金苹果的树作为贺礼。这棵世间独一无二的金苹果树就种在海洋西岸的一座孤岛上。
　　金苹果是青春的象征，不是神的人，摘取金苹果会付出生命的代价。夜神的三个女儿赫斯帕里得斯（见图一），奉命在赫拉的果园里看守和栽种金苹果树。还派了巨龙拉冬盘踞在树上负责看护。这条巨龙长着一百个头，永不睡眠。
　　图一：赫斯帕里得斯三姐妹和金苹果树
　　英雄赫拉克勒斯的十二项任务中，第十一项就是摘取金苹果。但凡间没有人知道果园具体在哪，只知道它在西方的尽头。幸运的是，山水女神主动指点了英雄，让他制服了擅长变化的河神涅柔斯，这才知道了通往果园的路。
　　在路上，赫拉克勒斯路过高加索山脉。在那里，他遇见了为人类盗取天火，而被秃鹫啄食肝脏的普罗米修斯。赫拉克勒斯射死了秃鹫，解放了这位为人类而忍受酷刑三万年的伟人。普罗米修斯有预知未来的神通，他告诉赫拉克勒斯，摘取金苹果需要擎天神阿特拉斯的帮助。
　　阿特拉斯被宙斯罚去背负沉重的青天，永不歇息。力大无穷的赫拉克勒斯主动表示，愿意帮阿特拉斯暂时背负青天，但需要他帮忙拿到金苹果。受尽苦楚的阿特拉斯欣然同意。他先用催眠曲引诱巨龙入睡，将之杀死，然后再用计骗过赫斯帕里得斯，摘走了三个金苹果。
　　然而，取到金苹果的阿特拉斯，不愿意再背负沉重的青天。他把金苹果扔到草地上，转身就走。狡黠的赫拉克勒斯心生一计，高呼想要一块软垫垫下自己的头颅，不然他酸疼的脊背会把青天背倾斜的。阿特拉斯觉得这是一个合理的理由，就主动把青天又给接了过来。就在他美滋滋的觉得赫拉克勒斯马上就会回来顶替他时，赫拉克勒斯早已拿起金苹果匆匆离开了。
　　国王欧律斯透斯看到金苹果后懊恼不已，因为赫拉克勒斯又一次活着回来了，而且他本人并不喜欢金苹果。于是，他干脆把金苹果奉送到神庙里去，智慧女神雅典娜就把金苹果又送回了果园，由女仙们看守。而那只被杀死的巨龙，被神后赫拉升到天界，成为天龙座。
　　天龙座（见图二）盘旋于北天星空，是北天拱极星座之一，全年都可以看见! 它似一条蛟龙，盘旋在小熊座，大熊座和武仙座（赫拉克勒斯）之间。每年5月24日子夜，天龙座中心经过上中天，所以春末夏初是观测它的最好时机。座内最亮的两颗星代表着两只龙眼，其中最亮星γ天棓四是座内唯一的2等亮星。
　　图二：盘旋天空的天龙座。小四边形代表的是龙头，而小四边形最左边的星就是最亮星天棓四
　　在英国伦敦，天棓四的位置刚好位于头顶正上方，因此它又被称为＂天顶之星＂。天棓四是颗距离我们148光年的橘色巨星。有趣的是，这颗恒星正在逐渐向太阳方向运动。大约150万年后，它距离我们只有28光年，届时它会取代天狼星，成为除太阳以外最亮的恒星。
　　天龙座有两个值得观测的天象，分别是流星雨和猫眼星云。天龙座流星雨的活动期在10月初，高峰期在10月8日到9日。因为在1933年和1946年，天龙座流星雨迎来了两次特大爆发，因此成为了20世纪最灿烂的流星雨。
　　猫眼星云（见图三）是一个距离我们3000光年远的行星状星云，因酷似猫眼而闻名。它是在18世纪，由恒星天文学之父威廉赫歇尔发现的。和多数星云一样，这个美丽的星云是一颗死亡的恒星一层层喷射气体壳而形成的。但是它的内部结构却相当复杂，其形成机制目前还是个谜。
　　图三：猫眼星云
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