法国巴黎大恶臭时代，揭示了我们了解细菌之前，人怎么生活的

　　所以读到法国日报《费加罗报》上的一篇文章。声称是由小说家和评论家埃米尔·佐拉（虽然实际上不是他写的；费加罗报只是抄袭了他的风格），这篇文章引用了 1880 年的大恶臭：从八月到九月，一种可怕的气味笼罩了巴黎，并导致对公共卫生的恐慌。
　　对于 1880 年的巴黎人来说，难闻的气味意味着疾病。对流行病的恐惧、普遍死亡的谣言和市民的抗议在整个城市蔓延；作为回应，一个政府委员会宣布＂这些气味 对公众健康构成威胁。＂
　　在大恶臭时代，对污染的恐惧压倒了公众心目中新发展的细菌理论原则。大恶臭结束后，没有造成死亡，巴黎人才完全接受细菌理论的信条＂ tout ce qui pue ne tue pas, et tout ce qui tue ne pue pas ＂（＂不是所有的臭东西都能杀死，而不是一切杀死臭味的东西＂）。15 年后，当另一种恶臭笼罩这座城市时，新闻报道和公众反应将这种气味视为笑话。细菌理论告诉他们，难闻的气味本身并不会危害健康。
　　细菌学说是在1850年至1920年间发展、验证和普及的，认为某些疾病是由微生物侵入人体引起的。研究由路易斯·巴斯德，约瑟夫·李斯特和罗伯特·科赫有助于公众接受一次莫名其妙的理论，证明过程，如发酵和腐败，以及疾病，如霍乱，肺结核，是由细菌引起的。既然大臭虫没有细菌伴随，它不可能引发流行病。
　　在细菌理论被普遍理解之前，避免疾病和感染的方法是基于猜测而不是事实。在古罗马，疾病与恶臭的联系可能影响了复杂基础设施的建立，旨在通过单独的管道将干净的水引入城市并排出臭味的污水。古罗马作家马库斯·特伦蒂乌斯·瓦罗( Marcus Terentius Varro)描述了他对公元前 36 年出版的Res Rusticae污染如何发生的基本但并非完全牵强的理解：在沼泽附近也必须采取预防措施……因为那里孕育了一些肉眼看不到的微小生物，它们漂浮在空气中，通过口鼻进入身体，导致严重的疾病。
　　尽管如此，卫生设施的彻底失误仍然很常见。在内战期间的美国，当医生在截肢后进行截肢时，被切断的肢体被允许堆放在手术台旁边；直到 19 世纪，医生还没有在一次手术和下一次手术之间去除血迹斑斑的衣服。医院或家中不要求洗手，污水处理不当导致饮用、烹饪和清洁用水受到污染。
　　对细菌理论一无所知的人并非不关心卫生。他们只是不知道保护自己免受细菌侵害的正确方法。在细菌理论发展和普及之后，有效的卫生措施带来了更清洁的家庭、医院和公共空间，以及以前从未知道如何避免生病的人的寿命更长。