设计寿命仅20天，东方红一号为何能飞51年？能用机械臂带它回家吗

　　在1970年4月24日，我们国家第一颗卫星东方红一号成功发射升空，进入近地点441千米、远地点2368千米、倾角68.44度的椭圆轨道，我们国家成为了世界上第五个能够独立研制并发射人造地球卫星的国家。这颗卫星重达173公斤，比前4个国家发射的第一颗卫星的总重量加起来更重。虽然它的设计寿命仅为20天，但是实际上它工作了28天，到目前为止它仍在地球轨道飞行。很多国家的第一颗卫星在飞行几个月后就坠入地球大气层烧毁，而我们的第一颗卫星东方红一号已经飞行了51年，为什么它还没重返地球呢？
　　虽然卫星、飞船在太空中飞行，但是在近地轨道附近其实还会有非常稀薄的空气，这些稀薄的空气会给这些环绕地球飞行的卫星、飞船带来一定的阻力，导致这些飞行器的速度下降、轨道下降，最后会坠入地球大气层。如国际空间站为了避免坠入地球大气层烧毁，就经常需要启动发动机将国际空间站的轨道提升到更高的轨道。按照计划，国际空间站的飞行轨道将进行调整，在2021年9月11日提升650米。
　　我们的东方红一号卫星虽然已经飞行了51年，但是它目前仍不会坠入地球大气层，在没有意外的情况下，它还将继续飞行很长时间。它之所以仍不会坠入大气层，是因为它的飞行轨道非常高，近地点为441公里，远地点更是达到2368公里。虽然在这个高度仍有少量的空气，但是东方红一号卫星受到的阻力很小，所以高度下降得不是很明显。
　　能用机械臂带它回家吗
　　虽然暂时东方红一号卫星还不会自己重返地球，但是它的高度未来会不断下降，最终还是要进入大气层，由于它没有防灼烧材料的保护，最后会化作一道流星，消失在太空中。作为我们第一颗卫星，东方红一号卫星的意义非凡，如果我们能够将它安全带回地球，放到博物馆内珍藏起来不是更好吗？如果能够带回来，应该是最好的，但是我们是否能够将其带回地球呢？
　　想在外太空带回一颗卫星，并不是一件容易的事情。首先，我们需要确定这颗卫星的飞行轨道，然后发射其他的航天器前去抓取这一颗卫星。从我们国家当前的科技发展水平来看，找到一颗近地轨道的卫星、靠近一颗卫星，是可以做得到的。此前我们在近地轨道就进行了飞船与空间站交会对接，在38万公里外的月球轨道，我们的嫦娥五号探测器早已实现无人交会对接。
　　即使我们的机械臂能够抓住卫星，暂时还不能将其带回地球。如果让东方红一号卫星直接裸露在外重返地球，它会在大气层中烧毁。因为当卫星高速进入地球大气层时会因为摩擦生热的原因，温度急剧上升变成一个火球。所以，如果我们想要将其带回地球，那就必须要将其放进能够再入大气层的航天器内。东方红一号卫星的直径为1米，所需的空间还是比较大的，现有的航天器暂时没法将其装到内部。
　　航天飞机或许能够实现这一个目标，美国航天飞机的货舱长18.3米，直径4.6米，可装载24吨物品进入太空，也可以载19.5吨物资从太空返回地面。在1983年11月28日1983年11月28日将欧洲研制的＂空间实验室1号＂发射升空，这个＂空间实验室＂在完成预定任务后随航天飞机返回地面。随后挑战者号航天飞机还3次将这个空间实验室带入地球轨道。现在航天飞机已经退出现役，现在的飞船暂时没有航天飞机那样的功能，所以想带回一颗比较大的卫星，可能还做不到。