宇宙中最小的恒星究竟有多大？仅比木星大50

　　【ALENG 自媒体】5月14日晚间自媒体专稿，我们在讨论宇宙中的事物时，常常乐于谈到它们巨大的体积和规模，比如最大的恒星、最大的星云、最大的天体等等，当然，即使我们不使用＂最大＂这样的词语，已知宇宙中的其他天体，无论从体积，还是质量来说，都远大于我们所生存的地球，甚至我们太阳系的宿主恒星太阳，在这些庞然大物面前也仅仅是一个小儿科，那么，我们能否回过头来讨论一下＂最小＂的问题，因为既然有最大的恒星、最大的星系，必然有一个相对较小的＂最小＂的恒星，即使它在地球面前仍然是庞然大物，那么，宇宙中最小的恒星究竟有多＂小＂？
　　众所周知，恒星是一个核心有足够质量和压力的天体，其中心压力如此之大，以至于可以产生核聚变，将氢原子＂压碎＂成氦，而核聚变是一个可以产生能量的过程，这个释放能量的过程阻止了其核心压力的吸引，从而防止了其自身的塌陷。正因如此，当一颗恒星在其生命的末期，由于氢原子的损失，其中心压力不足以吸引核聚变产生的能量，从而会向外膨胀，于是，一些恒星就成为红巨星。
　　在我们讨论恒星的大小时，需要找到一个参照物，这个天然的参照物就是我们太阳系的宿主恒星太阳。根据现代天文学的已知结论，一个天体成为恒星是有一些必要的条件的，这些条件主要取决于其自身的质量，一般认为，当一个天体要成为一个恒星，其质量必须不小于太阳质量的7.5%，因此，理论上，一个＂最小＂的恒星，其质量也不能小于太阳质量的7.5%。
　　尽管天文学家尚未找到一个质量大约为太阳质量7.5%的恒星，但是却找到了一个差不多的候选对象，这个恒星就是位于半人马座的Centauri，这个恒星的质量仅为太阳质量的12.3%，体积约为太阳系最大的行星木星体积的50%，但是其质量却是木星的80多倍，这意味着其密度要远比木星大得多。
　　半人马座Centauri是目前已知仅次于太阳的距离地球最近的恒星，距离地球仅为4.2光年，也是迄今发现的质量最小的恒星，仅为太阳质量的12%。Centauri实际上是一个红矮星，它的年龄跟太阳几乎差不多，但是其寿命可能长达数万亿年，相较而言，当太阳在其末期之后，可能会先成为一个红巨星，而非红矮星，因此，太阳的寿命要远比Centauri短得多。
　　半人马座Centauri实际上是一颗非常著名的天体。2016年，欧洲南方天文台的科学家在该恒星周围发现了一个类地行星Proxima b，其质量大约为地球质量的1.3倍，公转周期仅为11.2个地球日。Proxima b被发现其表面可以存在稳定的液态水，但是随后的观测表明，这个行星似乎没有大气层，因为围绕红矮星运行的行星通常会遭受前者强烈而无情的辐射，从而会将这些行星的大气层逐渐剥离，但是该行星是否真的可以维持生命的存在，目前仍然尚无定论。
　　半人马座Centauri虽然是目前已经观测到的最小的恒星，在太阳目前简直就是一个小弟弟，但是你也不要因此而将太阳认为是宇宙中绝无仅有的庞然大物。实际上，虽然半人马座Centauri在太阳面前实在是太小了，但是在已经观测到的恒星中，太阳仍然是第4小的一个恒星，这意味着宇宙中几乎绝大多数恒星在太阳面前都是一个庞大而恐怖的怪物，像濒临崩溃的参宿四，其质量比太阳要大12倍之多，如果把太阳换成参宿四，那么，其光球的外边缘可以淹没木星，参宿四有多大，可想而知。
　　不过，即便我们的太阳仅比半人马座Centauri大一点点，对于地球生命来说，这已经足够了，因为这是一个适合我们生存的合适尺寸，如果太阳像半人马座Centauri那么小，或者像参宿四那样大，地球上都不可能诞生生命，更遑论产生如此辉煌的人类文明。所以，运气可能是整个宇宙中最普遍的真理，地球恰好位于一个不热不冷的轨道位置，而太阳也恰好是一个不大不小的恒星，这都是运气使然。