电子号小火箭有望成为世界上第二个实现一级回收的火箭

　　北京时间11月20日10:20,Rocket Lab公司在新西兰的发射场进行了电子号小火箭的发射，这次发射的亮点就是该公司首次进行了一级回收的测试，一级使用降落伞减速后落海，被打捞船顺利打捞上来。这也是继spaceX公司之后最接近实用阶段的火箭一级回收测试，按照这个进度趋势，Rocket Lab公司将很可能成为第二个实现一级回收的航天公司。
　　一级降落后漂浮在海面上
　　Rocket Lab公司最近公布了一些一级回收测试的细节：
　　——火箭的一二级分离发生在发射后2分30秒，在大约80公里的高度上，二级继续飞行并成功完成了30颗卫星的入轨。如果没有适当的减速措施，一级在这个高度分离后，在自由落体运动中将达到每秒2350米的速度，外部温度将达到2400度，高温和空气动力带来的气动负荷将导致一级解体；
　　发射瞬间
　　——因此与spaceX的猎鹰9号火箭一级类似，电子号小火箭的一级在分离后要使用箭体上的＂反作用力姿态控制装置＂，说白了就是使用携带的高压气瓶从几个喷嘴喷出，使得箭体在下落过程中保持一个预定的攻角，这样可以这样既可以保持箭体稳定不产生翻滚等不可控姿态，也可以增大空气阻力不至于下落速度太快。在此前的两次发射中Rocket Lab公司已经测试了这种箭体控制的技术，结果很理想。值得注意的是，Rocket Lab公司并没有公布一级火箭下落过程中发动机点火进行减速。考虑到电子号小火箭是碳纤维材料箭体，重量更轻阻力更大，似乎只利用空气阻力减速是可能的。
　　一级分离后返回
　　——这次回收测试最重要的一环就是携带了降落伞，要测试降落伞减速是否与预期的计算一致。按照计算，降落伞将使得一级火箭落水后，不至于解体。大约在发射后7分40秒，一级火箭速度减慢到2马赫以下，这时候释放出来引导伞，减速并稳定箭体姿态。然后释放主降落伞，进一步减速并控制一级落水姿态。整个降落伞释放过程很顺利，降落伞释放的时机控制、释放过程都很完美。一级入水速度每秒9米，还略低于预计速度。一级落水后作为一个整体漂浮在海面上，回收船迅速定位，虽然海况不太好，打捞时候遇到一点麻烦，但是最后还是打捞到甲板上并在48小时内送回到生产厂房。
　　飘在海面的一级和降落伞
　　打捞船进行打捞
　　——一级的碳纤维结构整体没有损坏，不过一级底部的热护盾遭到了损坏，Rocket Lab公司将分析回收数据后，在下次测试中进行补强。当然了，由于火箭发动机是很脆弱的结构，落水后肯定遭到了破坏，这种回收方式一级箭体能保持完整就很不错了。这次回收的结果Rocket Lab公司是很满意的，达到了他们的设计预期，但是他们还是要在2021年的下一次火箭发射中进行类似的一级降落伞落水回收测试。一次测试的成功毕竟只是孤立的，稳妥起见，再次进行验证是必须的。
　　——回收的一级箭体拉回厂房后，Rocket Lab公司的技术团队将对箭体进行全面而仔细的检查，对数据进行回溯，同时回收的一级箭体上的一些部件，经过检查和维护后将用在下一次发射的火箭上。在这一点上Rocket Lab公司与SpaceX很像，每次都进行改进，验证。
　　Rocket Lab公司一级回收船设想图，带有直升机甲板
　　Rocket Lab公司的最终目标是使用直升机在空中对下落的一级火箭进行回收，这也是他们根据自己的火箭特点独创的回收模式。这家发射微小型卫星的公司在首次发射三年半以后就已经把100多颗卫星送入了轨道，它在美国本土的第二个发射场和新西兰发射场的第二个发射工位也有望在2021年投入使用。如果2021年一级回收搞成了，它将在世界航天发射市场中牢牢站稳自己的脚跟。