近地小行星 地球自诞生以来，其实几乎每时每刻都在经历着地外天体的＂撞击＂，只不过绝大部分的撞击来源，都是体积和质量非常微小的星际尘埃，或者是非常小的小行星，这些小天体和尘埃在坠落（飘落）到地球大气层的过程中，与大气层发生激烈的摩擦，从而形成一闪而过的流星，甚至很多根本来不及被我们观测到。据不完全统计，每年降落到地球的宇宙物质总重量，达到惊人的20万吨之巨，而它们的大多数质量都不足1克。 其实，在太阳系的行星家族正式形成以后，相互之间发生撞击的几率，要比现在猛烈和频繁得多。后来随着时间的推移，这些＂混乱＂的现象，才在相互引力的牵制下逐渐趋于平衡和安静。虽然现在太阳系内目前小行星的数量，要比历史上少得多，但是处于木星和火星之间、以及海王星轨道外侧柯伊伯带内部，仍然分布着两大＂小行星＂和彗星阵营，目前初步估测其中直径在1米以上的天体，数量分别要超过50万颗和100万颗。 在这些小型天体受到外界天体引力扰动以及相互之间撞击的影响下，它们原本围绕太阳公转的运动状态将会发生改变，从而有一部分会冲着太阳系内部进发，有的会接近地球。在天文领域，科学家们将与地球运行轨道有交叉的小行星，都统称为＂近地小行星＂，通过这个范围的界定标准，我们可以看出，近地小行星并不一定每时每刻都距离地球很近，而是存在着在某一区域的某个时刻，地球和小行星存在着近距离接触或者相撞的可能性。 近地小行星的威胁 目前，科学家们能够准确监测和预测运行轨道的小行星数量，有15万颗之多，其中符合＂近地小行星＂标准的大约有2.6万颗。这些小行星的大小各异，其中直径超过1公里的大约有2000颗，直径超过4公里的大约有数百颗。在6500万年前，造成＂统治＂地球1.6亿年之久恐龙家族灭绝的小行星，直径大约为10公里左右。 虽然很多小行星在坠入地球大气层之后，受到超高速下与空气剧烈摩擦产生的高温、空气高温形成等离子体的激波冲击等影响，小行星在穿过大气层的过程中，都将发生剧烈的＂燃烧＂或者碎裂成小块的局面，只有那些质量非常大、运动速度较慢、结构比较致密的小行星，才有可能坚持到最后砸向地面，并造成巨大的冲击和破坏。 科学家们根据小行星坠落地球的动能变化情况，推测出了不同质量的小行星撞击所引发的不同后果。比如，直径达到10公里级别的小行星撞击地球，会引发全球性大规模的火山喷发和地震，大量灰尘掩盖住整个地球的上空，造成能持续数千甚至数万年之久的＂核子冬天＂，全球生物大灭绝事件不可避免。如果直径1公里的小行星撞击地球，那么影响范围的半径也能达到数万公里，能引发全球性的生态系统紊乱。即使直径只有100米的小行星，撞击地球后，在方圆1000公里的区域内也将引发强烈的地震。 近地小行星的质量越大，其数量就越少，撞击到地球的几率就越小，但是对地球的影响以及所引发的灾难就越严重，而且也会给防御带来越来越大的困难，所以科学家们近年来不断加大近地小行星的监测和分析工作，特别是针对一些直径超过百米的近地小行星，它们的运行轨迹很多都处在科学家们的监控范围内。至于能不能阻拦住存在潜在撞击威胁的小行星，那是以后技术升级方面的事了，反正先搞监测没毛病。 不速之客-阿波菲斯 这不，近日，俄罗斯联邦紧急情况部与俄罗斯紧急情况研究所合作，在对近地小行星的监测和研究中，发现了一颗对地球存在巨大潜在威胁的小行星-＂阿波菲斯＂，它目前正在逐渐接近地球，在预测出这颗小行星未来到达地球附近区域的情景时，科学家们惊出一身冷汗。 原来，这颗小行星的尺寸属于中等偏小的＂个头＂，直径约为400米左右，重量约为30吨，虽然个头较小，但是对照上述撞击地球后所引发的后果，那么以撞击点为中心、直径数千公里的陆地区域可就遭殃了，中心点范围数十公里的地面上，无论是城市，还是森林，都会瞬间消失，更外的广大区域还会出现持续性、大强度的地震，如果降落到海洋，将会引发超级海啸，造成的影响和损害，丝毫不亚于降落到地面。 上面这还不是最关键的，＂阿波菲斯＂小行星在靠近地球时，根据预测的数据看，离地球最近的距离仅有3.84万公里，这是什么概念？月球距离地球38万公里，这颗小行星与地球的距离要比现在的月球还要近10倍。大家要知道，国际天文学会确定的＂对地球构成威胁的小行星＂标准之一，就是与地球的距离在748万公里以内，3.84万公里在宇宙空间中，简直就可以忽略不计了。如果预计准备的话，那么在2029年的春季，这颗小行星就会与地球实现＂近距离接触＂。假如此时这颗小行星与地球＂擦头皮＂掠过，正好处在小行星之下所对应地面上面的人们，或许可以一睹其真面目。 当然，我们真心不希望这样的情景出现，因为这么近的距离下，如果地球的引力干扰、或者地月系统引力的影响，使小行星的运行轨道再发生偏移一点而更靠近地球的话，那么在地球引力的＂拖拽＂下，这颗小行星极有可能坠入大气层，后果不堪设想。行星防御计划 正是基于对小行星撞击地球后果的深入认知，再加上天文观测和航天技术的飞速发展，使得人类逐渐拥有并付诸实践的＂地球防御＂意识。截至目前，世界各国的科学家们，提出了诸多改变小行星运行轨道的设想方案，从而阻止小行星撞击地球事件的发生，比较有代表性的是核弹轰击、航天器撞击、激光推进等。从目前的技术成熟度、技术安全性和可操作性来看，通过航天器撞击的方式，对于改变质量较小的小行星，无疑是最好的选择。为此，包括美国、中国、俄罗斯等国在内的许多航天大国的科研团队，都提出了相应的动能冲击解决方案。 美国于去年11月末，发射了专门的实验火箭，开启了被称为＂双小行星重定向测试 (DART)任务＂，火箭搭载着具有两个翼状太阳能电池板、形同汽车的＂盒子＂，在飞行8个月左右的时间后，以每秒6.6公里的速度撞击双小行星系统中的一颗，从而测试撞击的效果，并且验证今后实施动能冲击改变小行星轨迹的可行性和可达性。 当然，这次撞击实验还是处于初步探索和论证阶段，撞击航天器的重量还较小，撞击目标表面形态的状态还不甚清楚，对撞击点位的选择事先也没有进行相应规划，因此撞击效果还带有很大的不确定性。在未来很长一段时间，我们在实施＂行星防御计划＂时，要做的事情、需要提升的方面还有很多，这里面不但包括对近地小行星的监测和预测能力，还包括冲击方案的优化、撞击航天器的结构设计等。 另外，我们在科技发展到一定水平后，还可以采用激光裂解、光压推进或许航天器捕捉等方案。好在，应对这颗被称为最危险的小行星＂阿波菲斯＂，我们还有7年的时间。