奇异的气体云是银河系中最长的结构之一

　　它的大小和组成都非常不寻常。
　　这张图片显示了由欧空局的盖亚卫星测量的银河系侧视图的一部分。暗带由气体和尘埃组成，使嵌入恒星的光变暗。银河系的银河中心位于图像的右侧，在暗区下方发出明亮的光芒。中间左边的方框标出了＂玛姬＂气体云的位置。（图片来源：ESA/Gaia/DPAC、CC BY-SA 3.0 IGO 和 T. Müller/J. Syed/MPIA）
　　天文学家发现了可能是银河系中最长的结构：一团不寻常的氢云。
　　根据研究人员的一份声明，这个长 3,900 多光年、宽约 150 光年的巨大结构距离太阳系大约 55,000 光年。（以前，银河系中已知最大的气体云被认为是大约 800 光年宽。）该团队将长云命名为＂玛吉＂，它是哥伦比亚最长河流马格达莱纳河的简称。
　　天文学家在银河系 HI/OH/重组线调查 (THOR) 终于发现了这片云。这项调查依赖于新墨西哥州名为詹斯基超大阵列的射电天文台收集的数据，寻找银河系主平面之外的物体，银河系主平面是银河系中大部分物质所在的扁平圆盘。由于麦琪位于该平面之外，因此该结构比通常情况下更容易被发现。
　　这张假色图像显示了在 21 厘米波长处测量的原子氢的分布。红色虚线描绘了＂麦琪＂的灯丝。（图片来源：J. Syed/MPIA）
　　＂我们还不知道它是如何到达那里的，＂德国马克斯普朗克天文学研究所（MPIA）的博士生乔纳斯赛义德在一份声明中说。＂但细丝[气体云]在银河系平面下方延伸了约 1,600 光年。＂因此，氢的辐射清晰可见，没有任何真正的干扰，他补充说。
　　由于气体云是如此孤立，研究人员可以计算出玛姬体内气体的速度。他们发现所有的气体都以相同的速度和相同的方向移动，这证实了它确实是一个单一的结构，而不是多个并排的云。
　　＂在早期的数据评估中，玛吉已经被认出来了，＂共同作者、MPIA 的天文学家胡安·索勒（Juan Soler）在声明中说。＂但是目前的研究毫无疑问地证明它是一个连贯的结构。＂
　　Maggie 不仅比其他气体云大；它也由一种独特形式的氢弹组成。氢有两种形式：原子氢，它只是未键合氢的单个原子；和分子氢，H2，它由两个键合在一起的氢原子组成。太空中的大多数氢云由分子氢组成。然而，玛姬由 92% 的原子氢组成，这使得研究人员对它特别感兴趣。
　　大多数恒星是由分子氢云形成的，这些氢分子的密度足以在重力作用下坍缩。研究人员怀疑这些分子氢云中的许多过去可能是由原子氢组成的，但研究人员无法解释原子云如何转变为分子云，这是围绕恒星形成的主要谜团之一。
　　大约 8% 的 Maggie 的氢是分子的，并且似乎集中在云中的某些点上。因此，研究人员怀疑玛姬可能正在变成一个或多个分子气体云。
　　该团队希望未来研究的更多数据能够更多地揭示正在发生的事情。
　　该研究于 2021 年 12 月 20 日记在线发表在《天文学与天体物理学》杂志上。