神奇的行星环

　　1610年,意大利天文学家伽利略用刚刚发明不久的天文望远镜观测土星,发现它的侧面仿佛有一些什么东西。遗憾的是,直到他去世,也没有弄清楚那些东西究竟是什么。
　　其实那就是美丽的土星光环。土星光环厚约10余千米,宽约6.6千米,它可以细分为几个环带,中间夹着暗黑的环缝。在太阳系八大行星中,土星、木星、天王星和海王星都戴有光环。其中士星的光环最为壮观和奇丽,曾被誉为＂美丽的天体＂,它戴着的光环也曾被认为是不可思议的奇迹。
　　1655年,荷兰天文学家惠更斯通过长时间对土星的观测,终于知道了土星光环形状不断变化的缘由:我们在观测时,土星以不同角度朝向我们,当它的侧面朝向我们时,薄薄的光环就仿佛隐藏起来了。而当它的正面朝向我们时,那美丽的光环就会呈现在我们面前。
　　1977年,包括中国在内的许多国家的天文学家,各自观测到了一次罕见的天文现象—天王星掩恒星。这次观测的结果使科学家们都甚为惊奇。在天王星遮掩恒星之前,人们已经观测到一组＂掩＂,在天王星本体掩星之后,又观测了另一组类似的＂掩＂,而造成这些＂掩＂的原因,就是由于围绕着天王星周围的一些＂光环＂。这些环都极细,而且彼此都离得较远。1986年1月,美国发射的＂旅行者2号＂宇宙飞船飞越天王星时,又发现了几个新的环带。现在,已经知道天王星共有11道环。
　　1979年3月初,＂旅行者1号＂从离木星大约275万千米处掠过,发现这颗巨大的行星也有一群细细的环。木星环厚约有30千米,总宽度超过600千米,光环与木星的中心距离约为12.8万千米。1989年8月,＂旅行者2号＂宇宙飞船飞越海王星时,证实了海王星也有光环。海王星的光环有5道。
　　可是,这些行星的光环究竟是怎样形成的呢?
　　科学家们经过观测研究后发现,行星的光环主要是由无数的小碎块成的。碎块的大小可以用米做单位来度量。每个碎块仿佛都是一颗小小的卫星,在自己的轨道上绕着主体行星运行不息。
　　科学家们对行星环的成因进行了三种推测:第一,由于卫星进入行星的洛希极限内,从而被行星的起潮力所瓦解;第二,位于洛希极限内的一个或多个较大的星体,被流星撞击成碎片而形成光环;第三,太阳系演化初期残留下来的某些原始物质,因为在洛希极限内绕太阳公转,而无法凝集成卫星,最终形成了光环。
　　不过,对于光环的成因,科学家们目前还只能是进行猜测而已。更令他们疑惑不解的问题是那些窄环的存在,因为根据常规,天体碰撞、大气阻力和太阳辐射都会对窄环造成破坏,使它消散在空间。究竟是什么物质保护着窄环使其存在呢?一些学者提出,一定有一些人们尚未观测到的小卫星位于这个窄环的边缘上,它们的万有引力使窄环得以形成并受到保护。这种观点被人们后来的发现所证实,因为人们不仅在士星而且在天王星的窄环中,也发现了两颗体积很小的伴随卫星,它们的复杂运动相互作用,使光环内的物质运动也缺乏规律性,也许这正是不同的行星环具有不同形态的原因所在。
　　对于神奇的行星光环,科学家们仍然不断提出新的推测和假说。然而,随着天文新发现的增多,行星光环反而显得更加神秘莫测了。