新发现1。2万年前就有其他细菌在这里生存

　　虽然名叫＂死海＂，但死海并非毫无生机。当然，死海拥有地球上最严酷的生存环境，含盐度之高，以至于跳进海里的游客都能轻易浮在水面上。死海中没有植物、鱼类或者其他肉眼可见的生命，因此游客很自然地就会认为死海中不存在生命。不过，科学家很早就发现死海的湖水中生活着几种古生菌(archaea)。这类单细胞微生物的存在也让科学家发出了进一步的思考：尽管死海底部的沉积物里没有氧气、光线或者营养物质，是否也能让一些简单的生命在那里艰难求生。
　　最近，瑞士日内瓦大学的地质微生物学家卡米尔·托马斯（Camille Thomas)就和同事在死海的沉积物中发现了一些分子化石（也称生物标志物）,这些化石表明，早在1.2万年前就有其他细菌在这里生存。这是科学家首次在死海生态系统中发现古生菌以外的生命形式。新发现或许说明，在其他类似的极端环境中（可以是地球上，火星上或太阳系中其他的地方）也可以存在(或过去曾存在过）生命。这项研究发表在今年三月的《地质学》（Geology)杂志上。
　　早在2010年，托马斯就和同事参与了一项全球性的合作项目。项目团队会在死海底部钻探出一个近430米的洞。
　　这个项目为科学家提供了一次前所未有的机遇，可以尝试了解死海在过去很多年中的变化。在经历多年的样品整理后，托马斯的团队终于在海底的淤泥中找到了古生菌。这项发现不仅说明这些微生物可以在死海的湖水中生存，还能在环境更严苛的湖底淤泥中生存。不过，当时的托马斯认为，很难有古生菌以外的生物在湖底的淤泥中幸存。
　　但是，新发现颠覆了团队原有的想法。托马斯和同事分析了一件来自1.2万年前的石膏层样本（石膏是盐水中的水挥发后形成的矿物）,结果显示当时的死海几乎拥有和现在一样严苛的环境。有趣的是，他们在其中发现了蜡酯，这是一种可以储存很多能量的分子，当某些微型生物面临食物短缺时，会在自己体内产生这种物质并存储起来。由于古生菌不会产生这种物质，而多细胞生物几乎无法在这样严酷的条件中生存，因此他们推断这种化合物是由另一类细菌产生的。
　　这些细菌是怎么活下来的？研究人员发现蜡酯中带有痕量的古生菌细胞膜，他们推测这些细菌会以古生菌的残骸为食。这样的生存策略或许可以解释它们是如何在如此贫富的环境中繁衍生息的。＂尽管我们知道不同微生物的生活习性千差万别，但在不同环境中观察到微生物的特殊生存策略时，还是让我感到非常兴奋。＂哈佛大学生物化学家尤金.韦伯（Yuki Weber,并未参与这项研究）说，＂不过，还有很多关于微生物新陈代谢的问题值得我们研究。＂托马斯和同事还发现了一些有趣的线索，或许可以证明死海的生态系统至今仍然存在古生菌以外的细菌。比如，当首次打开保存着当代湖底沉积物的试剂瓶后，他们闻到了臭鸡蛋的味道——
　　这是硫化氢气体的典型味道，而硫化氢通常是由细菌产生的。
　　2011年，NASA的＂机遇＂号探测器就在火星上发现了石膏，这与托马斯在死海的沉积物中发现的一样。瑞士空间探索研究院（Space Exploration Institute)的科学家托马索.邦托加纳利（Tomaso Bontognali,未参与死海的研究）认为，在火星的演化史中，也存在温度不断升高，表面的海洋和湖泊不断蒸发的过程。不过在水分完全蒸发以前，水体环境很可能与现在的死海类似——或许连生物过程都一样。目前，邦托加纳利正在参与制作欧洲空间局（European Space Agency)的ExoMars火星探测器。这个探测器预计会在2021年登陆火星，降落在某个古老的海床上。探测器也会分析来自火星沉积岩的岩心。邦托加纳利认为，死海的证据＂使火星存在过生命的假说更加合理了＂。
　　文章摘选自《环球科学》