人类有生之年前往半人马座阿尔法星的任务变得更加现实了

　　人类最快的航天器需要数千年的时间才能到达最近的恒星。
　　科学家一直在探索将这一时间缩短到几十年的可能性，有可能让负责发射任务的科学家活着看到成果。
　　美国光学学会杂志上的一篇新论文显示，这样一个项目的主要障碍之一可以用现有的技术来克服，尽管作者承认仍有其他障碍。
　　一个物体的质量越大，就越难加速，特别是当你接近光速时，对任何携带自身燃料的航天器来说都是一个大问题。
　　半人马座阿尔法星是离地球最近的恒星和行星系统--它距离地球4.37光年，但以目前的技术，人类要花大约6000年才能到达那里。
　　澳大利亚国立大学的Chathura Bandutunga博士在一份声明中表示，为了覆盖半人马座阿尔法星和我们自己的太阳系之间的巨大距离，我们必须跳出框框，为星际空间旅行开辟一条新途径。
　　使用激光来提供这种推动力的想法已经存在了几十年，但现在作为突破之星的一部分正在进行更认真的探索，要使其发挥作用有许多挑战。
　　星星的闪烁提醒我们大气层对入射光线的影响很大。
　　同样的扭曲也会影响向上发送的激光，可能会阻止激光施加必要的力量来推动航天器前进。
　　这个想法的一些支持者建议将发射系统设在月球上，但其成本将是，嗯，天文数字。
　　论文作者表示，望远镜用来补偿大气变形的自适应光学技术可以反向使用。
　　一个安装在卫星上的小型激光器指向地球，可以用来实时测量大气效应，让位于地面的强大得多的激光器进行调整，使其焦点牢牢地保持在太空探测器上。
　　强大得多，并不夸张。以前的研究确定这些激光器传输到飞船的功率要求为100GW（吉瓦）。整个美国在任何时候平均使用450吉瓦的电力。
　　论文作者补充，它只需要在全功率下运行10分钟。因此，我们设想了一个电池或超级电容器，可以储存几天的能量并突然释放。能量将由分布在一平方公里范围内的1亿个激光器提供。
　　所有这些能量将被指向一个直径不超过10米的物体；当激光器关闭时，它将以大约20%的光速飞行。
　　在太阳引力和星际介质的作用下，飞船的速度只是微乎其微，它可以在22年左右到达半人马座阿尔法星，不过它的传输信号还需要4年才能到达我们这里。
　　这个想法的美妙之处在于，一旦发射系统建成，发送额外的探测器就变得相对便宜。
　　一支探测器舰队可以淹没附近的恒星系统，最大限度地增加人们近距离观察任何类似地球的行星的机会，即使是短暂的。