SpaceX龙飞船的崛起之路

　　SpaceX在五月一日要发射第17次空间站货运任务了，没事也聊一聊国际空间站货运任务以及SpaceX的货运合同，这也算是SpaceX比较核心的＂肥差＂，有很多好玩的故事。
　　国际空间站主要是美俄共建，绝大部分份额是美国，经费更是如此，建设主力是四艘航天飞机。2003年哥伦比亚号出事儿之后，航天飞机退役的声音越来越强，但NASA一直坚持到了2011年把国际空间站基本建成。随后亚特兰蒂斯号完成了航天飞机第135次任务，给国际空间站进行最后一次货运补给，这个持续40年、耗资2000多亿美元的划时代项目正式终结。
　　没有了航天飞机，美国一下子失去了航天载人/货运的能力，俄罗斯一时之间形成垄断。
　　图一：俄罗斯进步号
　　例如，联盟载人飞船在2010年前后一张票的价格在1800-2000万美元之间，在2018年的票在8000-9100万美元之间，涨的太凶猛了，明摆着宰NASA。货运亦是如此，只能依靠从1970年代礼炮号空间站就开始用的进步号（Progress），多少钱都得给，要不国际空间站就闹饥荒了。
　　图二：SpaceX龙飞船
　　NASA是国际空间站的金主，当然看不惯大把的预算被俄罗斯人靠垄断拿走，而且进步号实在太老态龙钟，一次货运补给仅2.4吨左右，太少（SpaceX龙飞船可以做到6吨）。而且俄罗斯航天经费也很有限，并没有足够多的经费支持新一代飞船的快速研发，而且也拼不过同时代其他新飞船了。
　　其实NASA早在确定航天飞机将要退役时，就有了国际空间站商业货运补给计划（Commercial resupply service），开始支持自己的商业航天发展，后来面对潜在的垄断就大大加速。
　　当然，光提口号支持商业航天是没有用的，得拿真金白银。在经过了层层筛选之后，SpaceX和轨道科学公司脱颖而出。关于后者的地位我做过介绍，属于美国第二航天企业集团中有实力的一个，想借机转型商业航天。
　　NASA对嫡系永远都是支持更多，2008年给轨道科学公司的合同是19亿美元8次任务，单均高达2.4亿美元；而给SpaceX的合同是16亿美元12次任务，单均1.3亿美元，几乎差了一倍。但是对于SpaceX而言，这已经是非常夸张的合同了。
　　图三：诺格天鹅座
　　截至目前，SpaceX执行了16次龙飞船发射，轨道科学执行了12次天鹅座发射。
　　但渐渐地，SpaceX依靠更有效的火箭（猎鹰九比安塔瑞斯更便宜、运力更强、可以回收）和更有效的货运飞船（龙飞船货运能力是天鹅座的2倍、还可以回收复用、可以携带载荷返回地球）完败轨道科学公司。
　　当然后者的出路也不差，转头跟诺格公司合并，随后形成和洛马、波音抗衡的美国航天第一集团三巨头对峙之势。
　　现在NASA处在第二轮CRS阶段，依然有SpaceX和诺格公司/轨道科学公司，后者依然有更高的单价和合同。不过NASA也显然看清了彼此的潜力，后者性价比越来越低，于是引入了第三者，内华达山脉航天公司（SNC）。
　　图四：内华达山脉逐梦者对比航天飞机
　　SNC一直专注于做缩小版航天飞机逐梦者（Dream Chaser），既能实现七名宇航员的载人任务，又能实现货运，还可以回收。现在发展很快，NASA已经签下了6次货运补给任务。它也一直想跻身载人航天领域，亟需通过货运任务先证明自己，估计从2020下半年可以首飞。
　　反观进步号飞船这里，本来是个王牌飞船，已经执行了160多次任务。但2011年后竟然出现了3次彻底失败级的重大事故，前所未有。目前被美国这几个公司挤压得每年仅有3次任务，还有进一步降低的趋势，大势已去了。