指引南天的灯笼骨架南十字座

　　在南天银河边灿灿生辉的南十字星座（图一），虽然只是全天最小的星座，却因其独特的形状和璀璨的亮星格外引人注目。
　　图一：亮星云集的南十字座
　　居住在北半球的我们，能通过北斗七星找到北极星。可惜的是，南天极附近没有一颗像北极星那样的亮星来担任＂南极星＂的角色。这时，南十字星座就显得格外重要了。只要把十字架的十字＂一竖＂，向下一划到4.5倍处，即为南天极（正南方）。
　　如果你不确定是否是4.5倍远距离，还可以借助南十字星隔壁的两颗亮星作指引。半人马星座最亮的α星南门二和β星马腹一都是1等以上的亮星（图二），这两星连线的垂直平分线和南十字座延长线的交点，大致就是南天极（图三）。
　　图二
　　图三
　　正因为南十字座是指引方向的天然标杆，因此它的地位和北斗七星在北天的地位一样高。很多西方国家的国旗国徽上，都印上了南十字星座，如英国，新西兰，澳大利亚，挪威，瑞士等。甚至，连高等学府都给南十字星赋予了很深的文化内涵。
　　笔者研究生就读的墨尔本大学（图四），校徽上就印有南十字星的图案。
　　图四
　　在距今两千三百年的古希腊托勒密时代，地中海地区原是可以看到它的。埃及的亚历山大城就能在地平线上看到璀璨的南十字座，但彼时的它被视为半人马星座的马蹄。由于岁差，这一部分星空位置向南偏移，现代在北半球已经很难看到它了。
　　而我国古代民间把南十字座称为＂灯笼骨星＂。我国明初大航海家郑和在七下西洋的航海途中，也曾多次用南十字星定位方向。每年3月末子夜，南十字座的中心经过上中天，5月是观测这个星座最好的时机。
　　南十字座虽小，座内却有2颗1等星（α，β），1颗2等星（γ）和1颗3等星（δ）。如此众多的亮星云集于一处，这在整个天球都是相当少见的。
　　最亮星α星十字架二，是全天最著名的双星之一。这对双星的亮度都格外罕见的高! 一颗视星等1.39等，另一颗2.09等，复合星等0.77等，是夜空中第13亮星。葡萄牙人非常喜欢这颗指极星，以他们民族的骄傲，大航海家麦哲伦的名字来命名它。
　　次亮星β星十字架三，它的视星等和北天著名的天津四一样高，都是1.25等。不过十字架三是颗变星，每5小时40分钟变化一次亮度，亮度变化在1.23~1.31等之间，因此它和天津四轮流暂坐全天第19名亮星的宝座。
　　γ星十字架一是夜空中第24亮星，是2等星中排行第3的亮星，亮度接近1等。这是颗距离我们仅88光年远的红巨星。40亿年后，太阳也会如十字架一一样，逃脱不了沦为红巨星的死亡命运。
　　除了亮星，小小的南十字座内还有一个知名度很高的深空天体，煤袋星云（图五）。这是一片位于α和β之间的暗星云，用肉眼就能看见。它衬托在亮丽的银河上，如同银河里漂浮的一只黑煤炭袋，一直延伸到相邻的半人马座和苍蝇座。距离地球约600光年。
　　图五：煤袋星云
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