卫星服务将提供促进空间可持续性的机会，可以延长卫星寿命

　　地球静止轨道上的卫星以与地球自转相匹配的速度运行，占据着独特的位置并提供宝贵的服务。它们有效地固定在赤道下方35,786公里的地方，提供通信和广播服务，持续的天气观测，并为导航星座进行校准。
　　这些卫星是巨大的，而且非常昂贵--通常是数亿美元--运行时间长达15年。它们有一个储存的推进剂，需要保持它们的位置并指向正确的方向，一旦这些推进剂几乎用完，就用最后的推动力将卫星送入墓地轨道。这可以防止它们成为对正在运行的卫星的威胁，并为替代卫星让路。在那里，卫星仍然处于休眠状态，它们原本仍然有效的系统和转发器变得无用。但世界各地的工程师们正在想办法让这些航天器继续工作。
　　中国主要航天承包商的分支机构上海航天技术研究院（SAST）在9月28日至10月3日举行的珠海航展上公布了一个为地球静止轨道上的卫星提供服务的概念。补充服务飞行器将在一颗卫星的任务寿命接近尾声时接近它，并利用人工智能来操纵它，使其附着在目标上。然后，它可以执行所需的站位保持和姿态控制功能，以保持目标卫星在其轨道上，并正确引导其提供服务。
　　然而，SAST仅仅是一个新来者，因为越来越多的空间行为者希望延长卫星的寿命，包括欧洲航天局的地球静止轨道服务飞行器、美国国防部高级研究计划局（DARPA）、日本的Astroscale和诺斯罗普-格鲁曼公司的子公司SpaceLogistics。
　　诺斯罗普-格鲁曼公司已经进行了第一次这样的服务，并且有两个任务延伸飞行器（MEV）在轨道上为一对国际通讯卫星组织的卫星进行站位保持，将其任务延长了五年。该公司上周发布了2020年发射的MEV-2的红外摄像机拍摄的画面，它与Intelsat IS-10-02卫星进行了12小时的会合和对接。
　　太空物流公司运营和业务发展副总裁乔-安德森说：＂完成这些任务所需的技术能力需要多年的发展，因为在不屈的太空环境中做一些从未做过的事情是很复杂的。＂
　　虽然将航天器与国际空间站或中国的天河空间站模块对接是相对常规的，但空间站的设计是为了接待访客。地球静止轨道上的卫星目前还没有被设计成可以进行会合和对接。因此，MEV服务航天器使用一套仪器，包括窄场和宽场光学和红外成像仪以及主动扫描激光雷达，以提供所需的导航数据，在目标卫星附近进行交会对接和操作。然后，MEVs通过锁定结构--发动机喷嘴和发射适配器环--在今天所有静止轨道卫星中的近80%上发现，进行对接。
　　太空物流公司还在开发第二代任务机器人飞行器（MRV），其中包括与DARPA合作，提供一个机器人手臂，并能够在目标卫星上安装一个任务扩展舱（MEP）。这些都将能够承载一系列的任务扩展服务，包括检查和维修、搬迁、推进器增强以及更换部件和系统。最终实现空间结构的在轨机器人组装是一个长期目标。在2024年发射第一个MRV和前三个MEP之前，MRV和MEP明年将面临关键的设计审查。
　　拥有新的能力和更多寻求延长卫星寿命的行为者，对卫星运营商来说可能不仅仅是成本效益。它可以帮助缓解日益严重的轨道碎片问题，该问题尤其威胁到低地球轨道和地球静止轨道的使用。目前，有超过500颗活跃的卫星在地球静止轨道的有限位置上运行，还有更多的卫星在墓地轨道上。安德森还表示，太空物流公司提议，所有新的航天器都应该包括使卫星可以使用的要求。
　　硬币的另一个阴暗面是，服务航天器将具有内在的 ＂双重用途＂，也就是说，不仅能够服务，还能够关闭和禁用卫星。卫星服务将提供促进空间可持续性的机会，但将需要国际讨论和一定程度的开放，以确定一个共同和有益的前进方式。