科学家发现北极光的秘密
在地球北部或南部纬度足够高的地方,你可能会被一种绚烂的自然光震撼,这就是极光。科学家们早就知道是太阳风暴引起了极光的产生,即太阳风暴导致带电粒子爆发,撞击上层大气中的地球磁场。但究竟这些异常活跃的电子是怎样产生的呢?答案是阿尔芬波。
美丽的极光
一直以来,科学家们有一个理论:阿尔芬波(沿磁力线运动的横向电磁波)。把磁场想象成一个直线网。如果你在这些直线上伸展拉伸,阿尔芬波就会产生。
早在1990年爱荷华大学的物理学家克雷格·克莱津就预言过这种类似橡胶带状的序列,但没有进行测试。虽然很难通过航天器观察大气,科学家们决定用等离子体溅射进行模拟实验:利用加州大学洛杉矶基础等离子体科学工厂的大型等离子体设备。这台设备是一个像树干一样宽的管子,通过在管子内填充气体并通过它发射电子束,科学家们可以迅速制造出磁化等离子体。
技术上的挑战异常困难。首先是阿尔芬波。研究人员必须制造一种天线,能够发射振幅足够大的阿尔夫文波来加速电子的速度;接下来,研究人员需要找到一种方法来观察特定的电子。在等离子体中,只有大约千分之一的电子实际上与这种波相互作用,由于等离子体中正在加速的电子比典型的电子快得多。所以测量它们非常困难。
科学家通过向磁场中发射更多更强的阿尔芬波波,顺利观测到了等离子体中激发的电子。
重要的是,它们的电子的行为就像克莱津和他的同事预测的那样。在阿尔芬波的加速下,这些电子加速到足够高的能量,触发极光。
为了解开更多关于太阳产生的细节,等离子体科学家们正热切地关注帕克太阳探测器,该探测器将于20年在太阳周围成立。
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