韦伯太空望远镜年底前将发射，多次延期后，升空依然会一波三折

　　随着哈勃太空望远镜超期＂服役＂的时间越来越长，接替它执行太空观测任务的詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射，其重要性越来越凸显。韦伯太空望远镜的研发和制造总费用，目前已经达到了近100亿美元，其安装的18面六边形的镀金镜面，使它对深空探测的能力远高于哈勃望远镜。
　　韦伯太空望远镜多次延期的＂无奈＂
　　韦伯太空望远镜最一开始确定的发射时间是2007年，天文学界这么多年来，对它的发射抱着非常强烈的期待。然而，由于研制开发过程中，各种技术层面的挑战以及费用的严重超支，使得发射计划多次延后。
　　最一开始的时候，承包韦伯太空望远镜研发的企业为商诺斯罗普·格鲁曼公司，当时确定的预算为10亿美元，计划的方案是2007年择机发射。不过，承包公司严重低估了这个太空望远镜的研发难度，以至于到2011年的时候，研发工作仍然没有结束。根据研发的进度和预算资金的增长趋势，美国不得不将韦伯望远镜的发射时间调整为2018年。
　　在距离2018年所剩时间不多的时候，韦伯望远镜在研发过程中，又陆续出现了一些技术方面的事故和问题，使得最终的发射时间又继续延后。而从去年开始肆虐的疫情，使得韦伯望远镜的发射时间再次延后，调整为今年的10月31日。
　　谁曾想，在科学家们＂望穿秋水＂等待了这么长时间，原本只需要静静地等待着这个发射窗口时，又出现了预料之外的问题。执行韦伯太空望远镜发射任务的火箭－阿丽亚娜5号火箭，从去年开始因为它的有效载荷整流罩又出现问题，技术人员在两次商业任务中，均检测到了这一问题，近1年来不得不停飞，通过停飞的时间来彻底解决这个问题。
　　直到今年7月份，阿丽亚娜5号火箭才再次将一批卫星成功送入太空，火箭的可靠性得到了新的验证，并且通过了欧洲航天局（阿丽亚娜5号火箭的制造商）的关键技术审查，于是韦伯太空望远镜最新的发射时间才最终确定了下来，即今年的12月18日。目前，韦伯太空望远镜已经结束了地面的相关测试工作，并且进入到了运输流程。
　　从完成测试到最终入轨工作，韦伯望远镜需要度过一系列艰难的通勤，主要包括海上航行、火箭发射、飞行150万公里到达地球的拉格朗日点2(即 L2)。 最终在地球和太阳引力相平衡的L2区域，韦伯太空望远镜＂驻足＂于此，自此开展长期的太空观测新征程。地面运输阶段
　　韦伯望远镜的升空，前期需要经历一段地面和海洋运输过程，起点是位于加利福尼亚州的诺斯洛普·格鲁门工厂，在那里望远镜完成工程建设和最终测试，目前已经完成。在运输前，望远镜被＂折叠＂起来，放在一个专门定制的大型集装箱里，以免受潮湿空气、温度的剧烈变化以及震动等的影响。
　　在9月下旬，韦伯望远镜已经被放置完毕，通过一段距离的地面转移，然后被运往城市的港口，安置在一艘轮船之上。由于美国沿海部分海域的海盗比较猖獗，所以为了减少与海盗的相遇，把风险降到最低，望远镜离开港口启航的确切日期，一直保密没有向社会公开。
　　虽然不知道望远镜离港的日期，但是路线还是比较清晰的。它将乘坐轮船，从加利福尼亚州的港口，沿着海岸线向南航行，不久将穿越巴拿马运河，预计10月上旬的某个时期进入加勒比海，而这个时期，往年都是飓风频繁爆发的时候，这算是望远镜运输途中可能遇到的第二个不确定性因素了。不过，美国的气象部门和运输公司都会密切地对沿途天气进行密切监测，以使轮船所经过区域，尽可能地避免与飓风遭遇，或者说根本不进入飓风的影响范围之内。
　　预计到10月下旬的时候，韦伯望远镜将会抵达法属圭亚那的库鲁河港口，并再经过一段地面运输，最终到达欧洲航天局(ESA)发射场，在那里望远镜将进行发射前的各项准备和调试工作，比如注入燃料、进行电子设备检查、放入阿丽亚娜5号火箭内部等等。
　　根据公开的方案，韦伯望远镜将以折叠的状态，放置在阿丽亚娜5号火箭的顶部，也就是处在整流罩的下部。一切准备就绪后，韦伯望远镜将会静静地等待着发射窗口的到来。 发射升空阶段
　　如果一切顺利的话，在12月18日的早晨，韦伯望远镜将在大西洋上发射升空。虽然望远镜被放置在火箭的顶部，但由于它已经经受了多次严格的发射压力测试，所以预计升空的第一阶段问题应该不大，即使这是火箭发射过程中最容易出现问题的一段。
　　当火箭升空到1万公里左右的时候，韦伯望远镜将实施与阿丽亚娜5号火箭的分离，这标志着发射过程的结束。然而，这个时候还远未达到成功发射的标准，因为从这一刻一直到地球的L2点，还有150万公里的路程，这个阶段是韦伯太空望远镜边巡航边展开的＂过渡＂期。
　　首先，当韦伯与火箭分离后不久，望远镜所在航天器的太阳能电池阵列将徐徐展开，准备为望远镜的巡航提供电力供应。当从地面点火发射12个小时后，航天器的推进器将进行首次点火以修正运行轨道。
　　当进入发射后的第三天，韦伯望远镜将开始部署其防尘罩，这是望远镜构造中最复杂、最重要的设备之一。防尘罩是由五层巨大的聚酰亚胺薄膜构成，呈风筝形状，主要功能是最大限度地阻挡太阳光线的照射，从而为韦伯望远镜上的红外传感器降温，否则该红外传感器就会出现问题而不能正常稳定工作。
　　对于天文学家来说，部署防尘罩是发射卫星、太空望远镜等太空活动中，风险最大的阶段之一。拿韦伯望远镜来说，要打开防尘罩，需要在3天时间内释放150个装置，需要7000个部件的同时、无误运行才可以，哪一个环节、哪一个部件出现问题，都有可能致使防尘罩部署失败，甚至影响到整个望远镜能否运行，1个螺丝钉就能决定着100亿美元的投入、几十年的努力是否成功，这让人们怎么不担惊受怕呢。
　　在韦伯飞行6天后，其望远镜的副镜将展开并就位。在第7天的时候，直径6.5米的主镜也将展开，由18块铍金雕琢的镀金六角形镜片组成的主镜，此时由微小的驱动器将推动，使每个镜片都在微米级别上精确地对齐，最终共同形成主镜的焦点。这个过程同样复杂，需要130多个驱动器和电机的协同工作。
　　预计在发射1个月时间以后，也就是在2022年的1月份，韦伯太空望远镜将抵达到地球的L2点，届时将全面开启更加绚丽多彩的太空之旅。让我们从现在就开始祝福它吧，毕竟在这几个月时间里，韦伯将面临一波又一波的风险与挑战，着实的不容易。