连小行星都有3颗卫星！网友地球情何以堪？

　　恒星周围有行星，行星周围有卫星，这是理所当然的事。不过，叫科学家们感到惊讶的是，在一颗小行星周围，我们竟然发现了它所拥有的3颗卫星，这成为了人类已知的拥有卫星最多的小行星。
　　这颗小行星叫做130 Elektra，简称Elektra，中文译作怂女星。看名字就知道，这是人类发现的第130颗小行星，具体来说，它被发现于1873年2月17日。这是一颗位于小行星带的小天体，公转周期约为2018天。
　　能够在19世纪就被发现，可见这颗小行星的体型还是比较大的。天文学家观测后得出结论，这颗小行星的直径约为260公里，质量为1.28 1019千克，还算是比较大的小行星。或许，正因为它具有比较大的体型，才能够拥有这么多卫星吧。
　　（图片说明：Elektra的3D模型）
　　2003年，天文学家首次发现了Elektra的卫星，天文学家将其命名为S/2003（130）1。这颗卫星的宽度仅有6公里，可以说非常微小，它和宿主小行星之间的距离约为1300公里。11年后，它的第二颗卫星被发现，并且被命名为S/2014（130）1。这颗卫星就更小了，直径仅有2公里，和Elektra之间的距离也只有差不多500公里。
　　这几颗卫星的发现已经可以说明人类的科技相当先进了，毕竟Elektra距离太阳最远时达到了5.66亿公里，能够在几亿公里外发现仅有几公里的小天体，确实很不容易。
　　（图片说明：甚大望远镜SPHERE仪在2019年拍摄的Elektra）
　　Elektra本身就非常小，即使是最佳的条件下，观测起来也非常微弱。可想而知，围绕它公转的卫星就更黯淡了，还会在小行星的对比下更显得昏暗，这和我们平时很难看见金星和水星是一样的道理。而且，卫星越小、距离宿主小行星越近，也就越难以被发现。
　　显然，Elektra的两颗卫星都符合这些标准……
　　可以说，发现这两颗小卫星本身就已经是个奇迹了，如今，天文学家竟然发现了比它们更小、更靠近宿主小行星的卫星。
　　发现Elektra第三颗卫星的，是来自泰国国家天文研究所的天文学家们，其领导者是该研究所的天文学家Anthony Berdeu。他们在《天体物理学杂志通讯》上发表文章，介绍了自己这次重大的发现，同时将这颗卫星编号为S/2014（103）2。
　　据介绍，S/2014（103）2的直径仅有1.6公里，比另外两颗还要小。这三颗卫星摞在一起，都不足以从马里亚纳海沟冒出海面。它和Elektra的距离也更近，平均距离仅340公里，和北京到石家庄的距离差不多。从亮度上来讲，这颗卫星仅有Elektra的1/15000左右，相当黯淡。
　　这一次能够发现这颗渺小的卫星，得益于强大的观测设备。Berdeu和他的同事们利用了欧洲南方天文台建造于智利的甚大望远镜，通过其上的光谱偏振高对比度系外行星研究仪（SPHERE）的数据，以及一个新开发的数据还原系统进行处理，从而发现了这颗卫星的。
　　简单来说，在原始数据中，Elektra周围会有许多的噪音，比如它产生的能够遮蔽自己的卫星的光芒。天文学家们找到了巧妙的方法除掉了这些噪音，于是这颗卫星就呈现在天文学家面前了。
　　（图片说明：130 Elektra及其3颗卫星）
　　说起来，太阳系内的小行星周围有卫星被发现也不是什么稀奇事。迄今为止，在天文学家已经确认的110万颗小行星中，拥有卫星的小行星就有不下150颗，甚至也有小行星被发现有两颗卫星，但像Elektra这样被发现有3颗卫星的，这还是头一次。并且，这次发现卫星的方法也是前所未有的，天文学家们又获得了一个新的工具。
　　正如研究人员在论文中描述的那样，Elektra＂是有史以来第一个被探测到的（小行星）四体系统＂。
　　（图片说明：130 Elektra的3颗卫星的轨道模型）
　　目前，研究人员对于S/2014（103）2这颗卫星的信息有了一点了解，但更多的仍然是一些不确定的东西。包括它围绕宿主小行星公转的模式，目前也有一些问题悬而未决。
　　包括这个小行星系统的形成，也是一个谜。
　　去年的时候，有研究人员发表论文，阐述了一颗名叫Kleopatra的小行星所处系统的形成理论。这颗小行星的直径约为270公里，和Elektra差不多，并且在2008年被发现了两颗卫星，分别叫做AlexHelios和CleoSelene。
　　（图片说明：形状像狗骨头的小行星Kleopatra）
　　根据当时那份报告的研究人员所提出的理论，这两颗卫星很有可能是小行星喷发出来的灰尘形成的。
　　那么，Elektra的系统也是这样形成的吗？
　　也不一定。除了这个途径之外，小行星还有可能在遭受其他小天体撞击时获得卫星，甚至可能俘获路过自己身边的小天体从而组成自己的系统。至于这些途径中，哪种更为普遍、哪种更有可能符合Elektra的实际情况，仍然有待于天文学家的进一步研究。
　　（图片说明：太阳系内一定还有更多小行星拥有卫星）
　　总之，人类目前发现的小行星卫星还太少，我们有理由相信这样的小天体在太阳系还有很多。只有发现更多的类似天体，天文学家才能破解这些谜题。
　　#小行星#