银河系最大星团迎来观测季

　　＂一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮＂，没想到银河系的恒星世界里也有不少＂家族势力＂。在5月的夜晚，我们就能看到其中最大的一个——位于半人马座的欧米伽星团（ω Centauri）。
　　星团——银河系里的恒星家族
　　所谓星团，就是在相互的引力作用下聚集在一起的恒星集团。这里的恒星最初都诞生于同一片巨大的分子云中，分子云碎裂成许多小块，最后形成了聚集在一起的恒星＂多胞胎＂。这样的恒星家族又分为两类。一类是结构松散的疏散星团，包含数百到几千颗恒星不等，大小一般不超过几十光年。它们分布在银河系的银盘上，几亿年之内就会在银河系潮汐力的作用下四散瓦解。我们的太阳当初也是一个星团的成员，只是早已和它的恒星亲戚们失散了。疏散星团中最著名的是金牛座的昴星团，在晴朗的冬夜，无需借助望远镜就能看到。
　　还有另一类星团，就是球状星团。球状星团包含数万到数百万颗恒星，如同葡萄串一样簇拥在一起，组成球状的外形。与疏散星团相比，球状星团的个头更大，尺度在100到300光年之间，而且恒星成员要多出成千上万倍。这里的恒星相当拥挤，由于＂星多力量大＂，恒星受到的引力束缚也比较大，经历了100多亿年的时光，这些大家族也没有散伙。如果喜欢＂多子多福＂的古人知道其中的奥秘，估计也会把它们和石榴一样当作吉祥物吧。
　　银河系里有超过2000亿颗恒星，但目前只发现了150多个球状星团。在我们银河系所属的本星系群里，每一个个头够大的星系里都有球状星团。在更远的河外星系中也是如此，天文学家常利用它们来测量星系的距离。
　　寻找半人马座欧米伽
　　半人马座的欧米伽星团（半人马座ω）是全天最大的球状星团，也是少数几个能用肉眼直接看到的星团之一。它看起来像是一个小斑点，很容易被误认作恒星或者彗星。1603年，约翰·拜耳将它命名为半人马座中第24亮的天体，编号是＂ω＂。1677年，英国天文学家埃德蒙·哈雷发现它不是恒星，而是一个星云。直到在19世纪30年代，＂恒星天文学之父＂约翰·赫歇尔才确认这是一个围绕银心运动的球状星团。
　　由于欧米伽星团可以用肉眼直接看到，因而也成为夜空里的著名观测目标。理论上，在北纬42度以南都能见到它，不过越靠北它的高度越低，越难以看到。在北方，每年5月到6月上旬是观测的最佳时机。在此期间，欧米伽星团在当地时间晚上9点-11点上升到正南正北方向，达到最大的高度。到了6月下旬，天还没有黑透时它就已经落山了。一直要待到来年的1月-4月，它才又在午夜之后、黎明之前升起，而这时要想观测也并不方便。
　　想要在低空中找到它，需要找一个南向开阔、地势较高的地方。我们可以借助室女座的角宿一来帮助定位。角宿一是春季大三角中最靠南的那颗，在夜空中非常醒目。当角宿一升至最高处的时候，半人马座欧米伽星团也正好达到最大高度，此时它就在角宿一正下方35度处，非常靠近地平线。由于低空大气消光严重，我们可以借助双筒望远镜来寻找它。
　　半人马座欧米伽星团中有大约1000万颗恒星。在这儿的夜空里，可以看到至少10万颗星星，其中比角宿一更亮的就有上万颗！这么多的恒星中，是不是更有可能出现系外行星甚至生命呢？答案恰好相反。这是因为，一来球状星团中缺乏金属元素，不容易形成行星。二来这里的恒星太密，相互的引力作用也容易摧毁行星系统，行星的生存时间大概只在亿年的量级，出现生命的可能性相当渺茫。恒星虽多但行星难觅，这可真应了一句老话——过犹不及。
　　（作者系北京天文馆副研究员，＂大手拉小手＂科普志愿者）
　　来源: 科普时报