太阳黑子消失70年的原因，天文学家或将找到答案

　　太阳黑子是我们测量太阳活动水平的方法之一。一般来说，我们观测到的太阳黑子越多，太阳就越活跃。人类从17世纪早期就开始追踪太阳黑子，我们早就知道太阳活动有一个11年周期的高发期和低发期。这是一个非常有规律的循环。
　　但从1645年到1715年，这种循环被打破了。在这段时间里，太阳进入了一段极其平静的时期，这段时期被称为蒙德极小期。在极小期最深的时期，只观察到了50个太阳黑子，而通常情况下会有数万个。自那以后，我们从未观察到过如此长时间的平静，我们也不知道为什么会发生这种情况。
　　试图理解太阳周期的问题在于，你的样本数量是1。你可以追踪任何你想要的太阳黑子，但这只能告诉你一颗特定恒星的行为。你永远无法确定太阳的行为是典型的还是不寻常的。找到答案的唯一方法就是观察更多其他恒星的周期。
　　理想情况下，天文学家会喜欢随时间计算其他恒星的太阳黑子或星黑子，但这并不容易。我们无法观察到类太阳恒星的表面细节，而且与恒星的大小相比，星斑通常很小，因此它们几乎不会随着时间的推移而降低恒星的亮度。太阳亮度的随机波动，很容易压倒由星斑引起的任何亮度变化。但是有一种方法可以间接测量恒星活动。
　　我们知道太阳黑子与太阳的磁场活动有关。太阳的磁场越活跃，我们通常看到的太阳黑子就越多。事实证明，这种磁场活动可以用光谱线来测量。在紫外线范围内，有两条被称为H和K的特殊线，它们受到磁场活动的影响。所以如果你测量一颗恒星在一段时间内的HK线，你就可以测量到一颗恒星活动的兴衰。威尔逊山天文台从1966年开始测量大约400颗恒星的HK线，并持续测量了30年。
　　上图：几颗恒星的循环模式。
　　在最近的一项研究中，一组天文学家将威尔逊山的观测数据与凯克等天文台的最新数据相结合，测量了59颗恒星在50到60年间的活动周期。他们通过观察至少两个完整的周期，确认了其中29个周期。考虑到一些恒星的周期为20年，这是一个不小的成就。他们还发现，一些恒星根本没有周期。但其中，有一颗恒星特别有趣。
　　这颗被称为HD166620的恒星通常有一个17年的活动周期。但从2003年开始，它就安静下来了。这是另一颗恒星经历类似蒙德极小期的长期平静期的第一个例子。HD166620大约是太阳质量的80，年龄约为60亿岁。更小，更古老，在大小和年龄上足够接近，两颗恒星的动力学应该是相似的。
　　目前还不清楚为什么HD166620进入了一个平静期，但进一步的观察将能够更详细地测量它的磁场活动。随着时间的推移，我们也可以观察到恒星离开它的平静期，回到17年的周期。它可以提供我们需要的数据，来理解为什么我们的太阳曾经沉寂了几十年。
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