恒星的一生，何等壮丽？科学家将宇宙最大恒星的故事讲给你

　　许多年前，天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）说过一句十分著名的话，宇宙中的星星要比地球海滩上的沙粒还要多。要去准确知道宇宙中有多少星星是不可能的，但是据估计宇宙中至少有一百万亿亿颗星星（1后边有24个0）！ 并且他们的形状和大小各不一样。有一些星星虽然十分小但是却有很大的重量，比如奇妙的中子星。
　　然而其他更常见星星的质量和温度都比较低，比如红矮星。太阳是我们每天都能见到并且能感受到的星星，它在科学上被归为黄矮星。尽管与地球相比，太阳十分巨大，但是在宇宙中它也只是平均大小。因为宇宙中有一些真正意义上非常巨大的恒星，比如雄壮的UY Scuti.。这个巨大的红色等离子体恒星被归类为红超巨星，并一度被认为是已知的最大的恒星。这颗位于盾牌座的恒星最初被认为要比太阳大1700倍。
　　尽管多年来它一度被认为是宇宙中最大的恒星，但是现在它甚至已经跌出了宇宙中恒星大小的前十名。造成这样快速下降的原因是它与地球的距离比一开始估计的距离更近。最近，通过使用更加精确的测量方法，科学家估计这颗星星的大小大概是太阳大小的775倍。虽然它仍然是一颗十分巨大的恒星，但是已经远远不及已经发现的其他恒星了。那么宇宙中已知的最大的恒星是哪一颗呢？目前这个头衔属于史蒂文森2-18（Stephenson 2-18）。
　　这颗恒星的半径估计是太阳的2150倍，是一颗真正意义上巨大的恒星。事实上，如果把这个恒星放在太阳系中太阳的位置，它可以很轻易地吞没地球，火星，木星甚至土星轨道，平均可以覆盖8.86亿英里（14亿公里）的范围。这颗巨大的恒星位于一个相对较小的斯蒂芬森2号星团中，距离我们大概2万光年。同时，这个星团还包括了其他26颗已经被确认但是比史蒂文森2-18小的红超巨星，这远超宇宙中其他任何已知的星团。这颗已知的最大恒星同样非常年轻，大约只有一千四百万年到两千万年的历史。并且根据目前恒星演化的理论，这颗恒星在未来甚至会变得更大并且在有朝一日变成黄超巨星。
　　几百万年以后，这颗庞大的发光的等离子体球可能也会进入它生命的后阶段，因为它快速的燃烧它的燃料，最终发生毁灭性的爆炸。但壮丽的超新星甚至可能留下一个黑洞作为史蒂文森2-18曾经的极限参数的提醒。当然，恒星的大小都只是基于远距离计算测量的估计，所以我们不得不等待，直到进一步的研究完成，才能知道史蒂文森2-18是否是真的恒星之王，或者是否有另一颗恒星正在等待夺取榜首。
　　超新星，是一个强大且明亮的恒星爆炸，这个瞬时的天文现象发生在大质量恒星的最后阶段，或者白矮星在被触碰发生失控的核聚变时。最原始的物体，被叫为前身，要么坍缩成为中子星或黑洞，要么被完全摧毁。超新星在消失的几周或几个月前，其峰值光光度可以与整个星系的光度所媲美
　　超新星比新星更有活力。拉丁语中，nova的意思是＂新的＂，在天文学中的意思是一颗暂时出现的明亮新星。加上前缀＂超级＂， 能把超新星和亮度要低得多的普通新星区分开来。超新星这个词是沃尔特-巴德和弗利兹-兹威基在1929年创造的。
　　银河系中近期最直观的超新星是1604年的开普勒超新星，但更近的超新星遗骸已经被发现。对于其他星系的超新星观察发现，它们在银河系平均每世纪出现三次 这些超新星几乎都肯定能用现代的天文望远镜观测到。最近的一颗肉眼可见的超新星是SN 1987A，它是银河系卫星大麦哲伦星系的一颗蓝色超巨星的爆炸。
　　理论研究表明，大多数超新星是由两种基本机制中的其一所触发的: 一种是退化恒星的核聚变的突然重新点燃，如白矮星；另一种是大质量恒星核心的突然引力坍缩。在第一类事件中，物体的温度升高到足以触发失控的核聚变，完全扰乱恒星。
　　可能的原因是一个双星伴星通过吸积或恒星合并而积累物质。在大质量恒星的情况下，大质量恒星的核心可能会发生突然坍缩，释放出超新星的重力势能。一些观测到的超新星比这两种简化的理论要复杂得多，所以天体物理力学被建立起来，并为天文学界所接受。