地球是个略微扁平的圆球，今天尽人皆知。而古代人看地球，却不是这样的。
　　我国古代，有盖天说，认为天圆如张盖，地方如棋局。天像一只碗，反扣在平展的大地上。古希腊人认为，大地是一个扁盘，四周环绕着海洋，大地就在海洋上漂浮着。
　　到了公元前3世纪，有一位意大利科学家对这种看法提出了挑战，此人叫亚里士多德（公元前384前322）。他在自己的著作《天论》里提出：大地是一个大球体，一部分是陆地，一部分是海洋，外面包了一层空气。他的看法得到了一些人的拥护，也遭到许多人的反对，两派争论不休。
　　埃拉托色尼像
　　埃及有一位数学家叫埃拉托色尼（公元前275193），长年在亚历山大城教书，支持亚里士多德的观点。他没有参与无休止地争论，而是在认真思考：既然大地是个球体，那就应该有办法把它的大小测量和计算出来。然而，用什么办法来测量偌大一个地球呢？他陷入了沉思。
　　一天，他到亚历山大城图书馆查阅资料。看到一份文献说，亚历山大城南有一个塞恩小镇，每年夏至这一天的中午，阳光可以直照井底。这是他从未听说过的现象，他用手指不停比划着，思索着其中的奥秘。后来，他决定亲自走一趟，看个究竟。
　　他沿着尼罗河向上游走去，花了20天时间，走了800多公里路程，找到了塞恩城。三天后，正是夏至，他亲眼看到了深井里映出了太阳影像，长竿子立在地上看不到影子。一时间，塞恩小镇变成了无影城。城里人像过节一样，争看这一奇异景观。不久，便时过影迁了。不过，埃拉托色尼的思考没有停止。他的心中，计算方案已酝酿形成了。
　　埃拉托色尼想：太阳光直射塞恩井底说明，阳光与地面垂直向上的方向是一致的，阳光可以直射地心。而在亚历山大城，就没有这种现象。这说明，夏至时阳光与那里的地面不垂直，有偏差。这正说明：地面是曲面，而不是平面的。第二年，他测到这个偏差是7。2度。于是，便画出了示意图，计算出了结果。
　　测量示意图
　　已知：亚历山大与塞恩两地间距离805公里；夏至时，阳光直射地面的夹角，即形成的地心夹角为7。2度，是360圆周的150；而地心夹角对应的地面的弧长，就是两地间的距离。这样，地球周长便一目了然：
　　850X5040250（公
　　远古时代，能用如此简单的方法测量计算出了地球的周长，其结果与现代的测量数据十分接近，是一件了不起的事。埃拉托色尼作为世界上第一个测量地球的人而载入科学史册，这一测量实验被列为世界十大经典物理实验之一。

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