继我国公布深空探测计划后，美国立即跟进，目标1500亿公里

　　人类对于未知领域的＂好奇心＂，一直以来都是推动人类自身发展以及科学技术进步的源泉。而对于宇宙空间的探索，哪怕是远隔＂万水千山＂也从来没有停止。虽然从目前来看，人类的足迹仅仅到过距离地球最近的天体-月球，有目的的探测也仅到达过太阳系的远日行星，而在完成既定任务后任由探测器＂天马行空＂飞行，也仅有旅行者1号和2号系列，目前与地球的距离也只有225亿公里，还没有逃脱太阳系的范畴。
　　就在前一些日子，我国著名天文学家吴伟仁院士，向外界透露了我国的深空探测计划，主要内容是在2023年正式发射深空探测器，预计2049年新中国成立100周年时，探测器飞抵100个天文单位（合150亿公里）的深空区域，到本世纪末时可飞到1000个天文单位之外。这一计划，无疑极大提升了我国深空探测的实力和远景信心，同时也极大彰显了我国的综合国力，为我们持续开展宇宙探测注入了一针＂强心剂＂。
　　在我国对外公布未来的深空探测计划后，美国也随后公布了自己的相应计划，即接过旅行者号深空探测的＂接力棒＂，目标直指距离地球1500亿公里的深空区域。大家知道，在1977年的时候，美国发射了旅行者1号探测器，对木星和土星进行探测之后，利用＂引力弹弓＂效应进行了多次加速，最后一次返回信号时其即时飞行速度为17公里/秒。按照这个速度推算，目前它与地球的距离已经达到了225亿公里，成为距离我们最远的深空探测器。
　　不过，即使旅行者1号现在是飞得最远的探测器，但是距离太阳系的＂有效引力＂范围还相差甚远，估计其彻底飞出太阳系边缘的奥尔特云，起码还得有上万年的时间。而且，旅行者1号由于长时间的飞行，其动能系统已经接近＂油尽灯枯＂，目前已经再也不能向我们传递信号了。
　　为了延续旅行者系列探测器的辉煌，由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的负责人发起，一共有500名科学家和志愿者组成的一个庞大科研队伍，向美国宇航局请愿，希望能够开启新一轮深空探测任务，并且在欧洲地球科学联盟大会上向外界透露了他们的目标，即将探测器的飞行速度提高6倍，探测的终极区域为距离地球1500亿公里的深空，这个在计划中的探测器，被研究团队命名为＂星际探测器＂。
　　从目前科学界对太阳系范围的界定来看，太阳系的外围距离太阳的数值，将有可能达到2光年甚至更多，即使以光速运行，也得需要2年多的时间。而目前人类所发射的探测器，飞行速度要比这个慢得太多了，所以包括我国在内的科学家们，为了深入了解太阳系的运行规律和星体演化特点，选择＂退而求其次＂，从另外一个角度来探索太阳系的特殊＂边界＂-日球层顶。
　　日球层顶不同于太阳的＂有效引力＂边界，而是源自太阳的高能粒子，当辐射到这个区域时，其强度和来自太阳系外围的宇宙辐射强度大体相当，内外辐射在此展开＂拉锯战＂，在此区域内，太阳辐射占据上风，而在此区域之外宇宙辐射占据上风。之前旅行者1号和2号来到这一区域时，对日球层顶进行了初步探测，其与地球的距离大约为120个天文单位，厚度约为0.5个天文单位，在此区域宇宙空间的温度高达4-5万摄氏度，只不过星际物质的密度极小，所以并不会对探测器造成实质性伤害，旅行者探测器安然无恙地穿越了过去。
　　最近通过一些科学家的研究，认为日球层的形状，并非像之前设想的那样，呈现的是冲击波或者彗星的形状，而是有可能呈现出一种非常奇怪的＂羊角面包＂状。由于来自宇宙的辐射中包含着很多有害辐射类型，因此太阳系中的日球层对于系内的行星来说，提供了一种非常强大的＂天体护盾＂，使太阳系内才可能存在着供生命存在和发展的基础条件。因此，我们对于日球层的研究，包括对其形状和辐射规律的研究，将使我们进一步了解它对太阳系的保护机制，以及这种保护对太阳系内众多天体演变过程的影响，这样就为今后在其它恒星系中找到＂超级地球＂提供理论和数据支撑。
　　所以，对日球层的研究，将是今后深空探测的一个重要领域。我国和美国的深空探测计划，都将目标突破了日球层顶，然后利用探测器＂回望＂，来精确监测和分析出日球层顶的真实形状，并且借助更先进的探测设备、利用更先进的中性氢原子分析手段等，来进行内容更为丰富的探测活动。从美国公布的计划来看，该探测器最早将于本世纪30年代发射，比我国要晚几年，预计在15年之后到达日球层顶位置，同时依托更为成熟和稳定的能源供系统，探测器的实际＂服役年限＂将延长到50年左右，到达的目标区域将距离地球1500亿公里。
　　速度问题是长期以来限制我们开展深空探测的最重要方面，而能源问题和飞行机制问题，是今后一段时期内，决定速度能否出现质的飞跃最关键、最核心的因素。期待科学家们能够在这些方面，尽早实现突破，那么，我们不但能够借助深空探测器，来近距离观察太阳系的整体＂之美＂，也为今后人类＂插上翅膀＂，实现飞出太阳系这个梦想打下坚实的基础。