科学家可能在5至10年内找到外星生命
科学家表示,在今年10月韦伯太空望远镜送上太空以后,说不定在5~10年内就能找到外星生命。(图/NASA)
美国物理学会(APS)在4月的会议上提出一个新远景,随着「韦伯太空望远镜」(James Webb Space Telescope, JWST)将要启用,凭着它强大的侦搜功能,我们可能在5到10年内就找到外星生命的所在位置。
「有趣的工程」(Interesting Engineering)报导,俄亥俄州州立大学研究生凯普里斯·菲利普斯说:「韦伯望远镜的功能非常强大,它可以仅花60个小时的时间,就能具体检测到太阳系外行星的生命特征。这种分析速度可以快速地过滤掉绝对没有生命的地方,留下的就是可能的。我真的认为,我们可能会在未来5至10年内,就能找到确实有机会出现生命的其他行星。」
随着我们对于星球出现生命条件愈来愈丰富,科学家也大胆地寻找非地球型行星的生命可能所在地,比如「气体矮行星」(Gas dwarf planets)就是其中一种目标。气体矮行星也称「迷你海王星」(Mini-Neptune),是指一种比直径地球大2倍,却又小于海王星(海王星直径是地球4倍)的行星。这种行星已被发现确实存在,丰富的大气层确保了它的气候可能维持在液态水,如果它含有氨,那么就可能再进一步出现复杂分子,也就有可能出现生命。但是令人遗憾的是,由于我们的太阳系中没有这种行星,所以对它的看法都是猜测。
韦伯太空望远镜预计于今年10月发射升空后,这架巨大的太空望远镜有一个6.4公尺的的主镜,尤其尺寸太大,需要像折纸一样折迭才能收容进火箭里。而且它安放的位置还远离地球,位在第2拉格朗日点上,使得它避免掉哈伯太空望远镜的困境:视野有一半被巨大的地球所遮蔽。
上个月,使用哈伯太空望远镜的科学家发现了一个奇特的系外行星GJ 1132,它的直径比地球大,科学家猜测它可能原先是一个气体行星,但是大多数的气体已被母星的辐射给吹散,然后又因火山活动而形成了第二代大气层。这个过程与地球相似,地球也经历过早期大气层与再生大气层的发展历程。
尽管这个行星离它的母恒星太近,仅有1.6天就完成公转,所以它确实不太可能出现生命。但是这一发现意味着系外行星的种类与演化是复杂的,「可居住」与「不宜居住」之间如何分类,能比我们想象的要复杂得多。未来韦伯太空望远镜可望带来更详细的数据,或许能够找到更多系外行星,以及可能有生命的行星。
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