外星生命续三田天文

　　（接续上一期）
　　不过，天体生物学家认为，就算只有大量氧和少量甲烷的证据也是十分诱人的。
　　天体生物学家在搜寻地外生命时，时常提醒自己不要以地球为中心。事实上，外星生命完全有可能与地球上的生命有着本质的区别，这也是对天体生物学家（更不用说科幻小说迷）想象力的最激动人心的挑战。如果生命的进化的确是像达尔文等学者所说的那样，即由随机变异和自然选择来确定，地球人又怎能期望外星生命在外形上与地球上的一模一样呢?其实，恐怕一点都不相像。科学家认为，＂外星人＂的＂体格＂应由其＂父母星＂上的环境而定。如果＂父母星＂上的大气很稠密，则＂外星人＂可能在外形上会像气球；如果＂父母星＂上的引力很强大，那么＂外星人＂的大小可能就只相当于地球上的昆虫。
　　即使＂外星人＂是普遍存在的，我们也可能只能意识到其中很少数的存在，因为很多＂外星人＂的外形都是我们所无法想象的，我们也无法同它们沟通，或许它们生活在大洋深处，从不显露自己的真面目。
　　其实，地球人早已在另一个行星上寻找过地外生命。1967年，美国的两艘＂海盗号＂飞船曾经登陆火星，每艘飞船上都配有微型生物实验室。飞船搜集的火星尘土被用来进行了一系列实验，包括暴露在低湿度下、水滴中和营养液里。当时的生物学家认为，如果火星尘土中有微生物，实验仪器就应能检测到它们的新陈代谢过程。尽管仪器最终未能发现火星尘土中有微生物存在，但有些科学家却指出，这仅仅是由于寻找是按照地球微生物的标准进行的，而不一定表示火星尘土中就真的没有微生物。
　　地球人对地球生命的认识也在不断改变和加深。最近（养布偶的备注:指2002年4月），科学家在美国爱达荷州一处温泉的深处发现了一群生活得很昌盛的微生物，它们是细菌的一种古老亲戚，通过把岩石中的氢和二氧化碳结合起来以制造能量，因而完全不依赖阳光而存活。它们像地表生物一样数量众多。换言之，它们组成了地球地壳内的一个完整生物圈。
　　有些研究者推测，类似的生物圈也存在于其他行星的地壳内，条件是某个或某些行星上也有地质活动来提供所需的氢。不过，如果想发射携带探测器的飞船，并让探测器钻入其他行星地面下几十乃至上百米深处寻找生命，绝非近期内（养布偶的备注:指2002年4月）可行之事。（养布偶的再注:2016年底，美国航空航天局发射的火星探测器＂好奇号＂和＂机遇号＂在火星表面进行了钻探，但都停留在了50毫米米，之后遇到了火星岩石，钻探火星地层无法再继续进行下去。）
　　科学家指出，在推测外星生命与地球上的生命之间的区别时，应该慎之又慎，尤其是在比较DNA（脱氧核糖核酸）等大分子时更应该如此。