地球最危险的敌人是谁?
虽然彗木大碰撞已经作为历史一页被翻过,但它却给地球留下了发人深思的警示和启迪:这种灾难性碰撞会发生在地球身上吗?地球发生这种灾难性碰撞的可能性有多大?假若有朝一日发生了,人类可以战胜吗?地球这艘宇宙飞船会不会在这类宇宙交通事故中遇难?到底有多少像流星体、彗星这样的不安分子呢?它们到底会对地球构成哪些威胁呢?
小行星在这场角逐中,也是不可轻视的角色。
自意大利天文学家皮亚齐于1801年元旦在木星和火星轨道之间发现新行星之日起,人类研究和发现小行星的序幕就已被揭开了。第一颗谷神星、婚神星、智神星、灶神星……整个19世纪,有400个以上小行星被发现,迄今为止,小行星的发现越来越频繁,已有多达5000颗的小行星被天文学家探测到。
这些小行星中,已测算出运行轨道并编号的有3000颗左右。据估算,通过人类现代天文望远镜观测到的小行星不足总数的千分之几。
虽然数量很多,但这些小行星质量和体积都非常小。最大的谷神星直径仅有950千米,比月球直径的1/3还要小,体积也不到地球体积的1/450,倘若你登上小行星,能一目了然地感觉到是在一个行星上,四周越远越往下弯,球形感非常明显。1937年发现的赫梅斯小行星,直径不到1千米,相当于泰山的一半高。因此到目前为止,把所有发现的小行星聚集成团,充其量只不过有一颗中等卫星的大小,比起大行星的体积与质量来,简直是差得太远了。
浩浩荡荡的小行星军团,大多数在木星和火星轨道之间的小行星带上集中行走,很少可以越出这个范围,但也有极少数非常不安分的"卒子",沿着椭圆轨道运行,最远可以跑到木星以外的空间,有时甚至跨过土星轨道,最近可以踏着大步走进地球轨道内侧,甚至深入到金星轨道以内,变为"近地小行星",成为太阳家族之中的不安定分子,极有可能成为未来地球的主要"杀手"。
通常近地小行星轨道偏心率比较大,就地球与它们之间的距离而言,最近时通常有几百千米到5000万千米,极少数的小行星贴近到百万千米内。小行星赫姆于1937年10月在地球外80万千米附近掠过,仅仅相当于月亮与地球距离的两倍,一颗小行星在1989年3月飞到距地球75万千米的位置上,又离我们而去,从辽阔的宇宙空间尺度来看,说这些小行星与地球相隔咫尺,一点也不夸张。如此多的小行星来回穿越于地球附近空间里,的确会让人心惊胆战。
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