寻找地外生命新突破，抢先一步不是火星，而是金星

　　寻找地外生命传出大消息，这一次来自金星，而不是火星。
　　来自美国卡迪夫大学、麻省理工学院、英国和亚洲大学的一组研究团队在最新一期Nature Astronomy《自然天文学》期刊发表论文称，他们在金星大气层中发现一种难闻的有毒气体——磷化氢，为人类突破性发现地外生命（微生物）提供一种积极信号……
　　几乎同一时间，全球各大科普平台、主流媒体全部聚焦于此，「金星生命」全球刷屏。
　　发现磷化氢，意味着发现金星生命？
　　先从人类已知的说起，磷化氢又名膦，英文名Phosphine，分子式PH3，一种无色、剧毒、有鱼腥臭味的气体。
　　之所以常用⚠️危险符号来警示它的存在，是因为这种气体很容易与空气形成爆炸性混合物引发自燃，而且燃烧时会产生白色烟雾五氧化二磷，吸入后会导致严重刺激呼吸道。如果吸入高浓度磷化氢气体，后果很严重，轻则抽搐，重则死亡。
　　人造磷化氢是在实验室用白磷与浓氢氧化钾共热制取，而地球自然界的磷化氢只能由微生物产生。生存于垃圾填埋场、沼泽地甚至动物内脏等缺氧环境中的微生物，都会天然产生磷化氢。
　　而按照宇宙第一原则设定，在相似条件下，自然规律在任何时候、任何地方都是同样的，于是科学家发现金星大气层中存在磷化氢气体，自然而然会导出一个结论，很可能存在金星生命——天然产生磷化氢的微生物。
　　为什么是「很可能」不是完全确认？
　　这正是科学的特征之一「可证伪性」，科学研究的结果不能保证永远正确，却能保证永远在追求正确的路上。按照该研究团队成员、麻省理工学院物理与行星科学教授萨拉·西格尔(Sara Seager)的谨慎回答：「这可能有两种解释，一是有某种人类未知的化学过程能够以某种方式产生磷化氢。第二个解释就是金星存在生命。」
　　第一种解释人类尚未可知，基本可以忽略，第二个解释直指金星存在生命——微生物。
　　在此之前，出于科研严谨，该研究团队绞尽脑汁，极力试图排除金星存在微生物产生磷化氢的可能性，进而解释这种气体存在的非生物路径。除了「未知的、古怪的化学过程」因素外，他们还充分考虑过从金星火山喷出的可能性，流星穿过云层形成了化学反应或者引发闪电造成了化学反应……但结果找不到一个合理的非生物学解释。
　　就这样，寻找地外生命终于锁定在维纳斯女神身上，金星再度成为全球焦点。
　　为什么是金星？
　　金星一直被称为地球的孪生兄弟，不仅因为这两颗行星大小基本相同，距离较比火星更近，而且同样都处在太阳系宜居带内（尽管金星处在宜居带边缘），因此早在太空探索早期尤其是美苏太空竞赛的巅峰时期，都曾激进投入过很多金星探测器前往打探，试图抢先发现金星生命。
　　结果换来65%探测任务成功率（高于火星成功率43%），以及令人望而生畏的恶劣环境——浓重而有毒的大气层、高达467°C的表面温度、97倍地球大气压、着陆探测器都无法长时间运行……貌似金星已经成为一个地狱星球，不再是寻找地外生命的理想之地。
　　幸好并非所有科学家都是如此。行星科学研究所（PSI）行星天文学家大卫·格林斯彭(David Grinspoon)一直坚持对金星给予更多研究。
　　他指出，在距金星地表30英里高度的云层，温度已经降至跟纽约秋天温度大致相同，一些微生物有可能漂浮在这些异常稠密和温和的云层中，这一推断并非异想天开。
　　因为根据金星演化路径推定，40多亿年前这里也曾是海洋环抱的星球，没有理由能否定这里不会孕育生命，哪怕是简单生命体比如微生物。随着环境变迁、海洋消失，一些微生物可能只能存在于浓稠的高空云层，成为这个世界的微小难民，直到被后来的智慧生命体——人类发现。
　　这位行星科学家给出了一个近乎完美合理的解释链。他对这次重大发现的中肯之言：这会迫使人类从此以后认真对待金星云层生物圈的合理性。
　　这次大发现有什么重大价值？
　　这次在金星大气层里发现磷化氢，就像我们在寸草不生的沙漠里突然发现了一潭湖水，生命绿洲已近在咫尺。因此被科学界称之为「重大发现」。
　　如果进一步得到科学验证的话，尤其是能够发现第一手金星微生物，这将是人类破天荒的科学发现——地外生命。要知道，寻找地外生命一直是人类终极宇宙探索一大命题。
　　尽管这次发现的并非是绝大多数人想象中的小绿人或者ET，但已经足够了，足以验证人类文明硕果中最强大最有效的科学体系本身。
　　因为一旦证实金星大气存在着生命体，这将极大巩固宇宙学基石：①只要在相似条件下，自然规律都是相同的。适用于地球的自然规律也同样适用于其他星球甚至整个宇宙；②地球在宇宙中并不特殊，地球生命并非独一无二，生命元素广泛存在于宇宙中，孕育生命并非稀奇罕见，更不是宇宙奇迹。
　　我们知道，最近几十年科学家通过三种路径寻找地外生命：
　　①第一个最简单最直接派出探测器，实地去月球、火星、金星……从最初天真梦想邂逅外星人，一直到试图发现外星化石、微生物的蛛丝马迹。目前唯一运行的好奇号火星车、明年登陆的毅力号、中国火星车都在干这种事儿；
　　②第二种就是隔空探听，透过不间断接收探测宇宙无线电波，试图发现被智慧生命调制过的电波信号，进而发现外星文明。中国的FSAT、美国阿雷西博都在默默做着这档事；
　　③第三种是部署太空巨眼远眺可疑的外星世界，利用大气光谱分析超远探测系外行星大气层，寻找生命记号，比如生命产生的氧气、甲烷等气体。2018年部署的TESS系外行星新猎手、未来部署的詹姆斯·韦伯太空望远镜都属于这类探索路径。
　　尽管这次重大发现，距离真正找到地外生命的直接证据还有相当一段历程，但无疑为人类突破性发现地外生命（微生物）提供一种强有力的积极信号。期待我们这一代人能够在生之年见证这一伟大时刻。
　　正如卡尔·萨根说过：「宇宙这么大，如果只有我们人类，岂不是太浪费空间了。」地球生命在茫茫宇宙中并非唯一，人类在银河系中也不孤独，值得我们极尽所能仰望星空，终极探索。