过去几个月，近400只大象离奇死亡，究竟发生了什么？

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　　在过去的几个月中，非洲发生了一系列令人心忧的事：在非洲南部的内陆国家博茨瓦纳（Botswana），数百只大象离奇死亡。
　　一直以来，博茨瓦纳是非洲的一个重要大象大本营，这里生活着40万只大象，约占非洲大陆大象总数的三分之一。近几十年来，虽然大象的整体数量因偷猎等原因出现了大幅下降，然而博茨瓦纳的大象数量却有所增长。
　　博茨瓦纳是非洲的一个重要的大象大本营。| 图片来源：hbieser / Pixabay
　　但是几年来，大象的增长速度还是被不断增长的人口超越了。随着人和大象的数量越来越多，对空间的竞争也越来越激烈，大象与人类之间的矛盾也愈加明显。由于大象以庄稼为食、践踏庄稼、破坏基础设施，威胁到人类和牲畜的生命，使得一些社区将大象视为虫害般的存在。作为报复，人类对那些冒犯了他们的大象进行伤害甚至将其杀害。
　　随着大型农村社区与大象的共存难度日益显著，这个问题也上升到了国家政令的层面。2019年，博茨瓦纳的总统莫克维齐·马西西（Mokgweetsi Masisi）做出了一项极具争议的决定——他以狩猎大象既可以减少大象的数量，又能为陷入困境的农村社区带来收入为由，解除了一个针对猎捕大象的禁令。在偷猎日益猖獗的大背景环境下，这样的决策标志着博茨瓦纳的大象将面临新的时代。
　　在大象离奇死亡的消息一经传开之后，一时间引发了众多的假说和猜测。其中就不乏将禁令的取消与这些死亡事件联系在一起的猜测。虽然我们至今并不知道导致这些大象的确切死因为何，但从事大象研究和保育工作的专家基于已掌握的一些信息，确定了其中一些猜测和可能性是可以被显然排除在外的，而还有一些则只是谣言而已。
　　我们已知，对这一系列事件的第一次报道出现在今年3月，但直到5月之后，死亡数量的激增才引发了更多的关注。到目前为止，各个不同年龄段的雌雄大象一共死亡了将近400只。其中30%的死亡事件出现在最近两周之内；70%的死亡事件发生在一个月或更久之前。
　　奥卡万戈三角洲的湿地栖居着许多大象。| 图片来源：Wikimedia
　　这些大象的死亡区域大多处于奥卡万戈三角洲北部边缘的一个名为Seronga的村庄附近，这是一片宽广的的沼泽内陆，有大量野生动物栖居与此。许多大象的尸体就是在这片地区的水边发现的。
　　在目前已发现的死亡大象中，很多呈双膝跪地、脸朝下的平铺状态，这表明它们可能是突然死亡的。死去的大象还都保留着象牙，这都是一些令人难以捉摸的现象。
　　有报道称，有的大象表现出了迷失方向、行走困难、甚至部分瘫痪和跛足的迹象；并且还有大象出现了在原地打转的情况。到目前为止，这样的情况还没有发生在其他死亡的物种身上。
　　一些大象在死亡时双膝跪地、脸朝下，仿佛是突然死去的。| 图片来源：EPA
　　那么，禁令的取消与这些死亡事件存在联系的可能性有多大？比如，这些大象的死是由偷猎造成的吗？据估计，每年的确有约2万只大象会因为非法的黑市象牙贸易死亡。但这次事件几乎不太可能是由偷猎者造成的，因为死去的大象的象牙并没有被挖走。
　　那么，有没有可能这些大象是被当地厌恶它们的人用枪或矛杀死的？这一假设也基本被排除在外，因为大象死亡的绝对数量和由枪或矛造成的伤口数量并不相符，因此无法支持这一假设。
　　会不会是偷猎者或当地人投毒呢？几年前，津巴布韦有数百只大象在饮用了含有氰化物的水坑中的水后死亡，而且最近有许多大象的死亡都与水有关，这些事例为投毒这种可能性提供了一些依据。然而如果是中毒事件的话，应该也会有其他物种死亡才对，它们要么死于喝到了同样的有毒水源，要么死于吃了中毒而死的大象的尸体。但是到目前为止，还没有出现这样的报道。因此，这种可能性也非常小。
　　由此看来，现有的证据似乎并不支持＂谋杀＂这种说法。这是否意味着，杀死这些大象的是某种自然因素？
　　我们已知干旱会导致物种的大量死亡。2009年，一场干旱导致肯尼亚安博塞利的约400只大象死亡，占当地大象总数的四分之一。但是，干旱往往杀死的是年幼的和年老的大象，而最近发生在博茨瓦纳的死亡事件表明，所有不同年龄层的大象均受到了影响。此外从气候来看，近几个月以来，这片地区的降雨量接近正常水平，所以排除了干旱的影响。
　　是因为某种疾病吗？在COVID-19大流行的背景环境下， 野生动物疾病得到了大量关注，很多人怀疑这次的大象死亡事件很可能是由疾病导致的。虽然不太可能是大象直接得了COVID-19，但大象也的确和人类一样，会受到一系列疾病的影响。例如，有研究表明2019年博茨瓦纳爆发的炭疽热就可能杀死了超过100只大象。而从那些看起来像是迷失了方向、绕圈打转的特征来看，科学家推测这些大象可能患了一种能引起神经系统紊乱的疾病。
　　尽管如此，目前已有的信息仍不足以作出决定性的判断。7月2日，博茨瓦纳政府发布了一份声明，称调查仍在进行中，并确认实验室正在处理从大象尸体上提取的样本。为了避免进一步的无端猜测和防止更多的大象在它们最后的大本营死亡，科学家急需加快调查的进度，以此来确定死亡原因并采取适当的行动。
　　参考来源：
　　https://theconversation.com/hundreds-of-elephants-are-mysteriously-dying-in-botswana-a-conservationist-explains-what-we-know-142004
　　https://africageographic.com/stories/botswana-elephant-graveyard-mystery-death-toll-rises-to-400/
　　https://www.abc.net.au/news/2020-07-03/botswana-elephants-mysteriously-die/12419064
　　封面图来源：Three-shots / Pixabay
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