邓拉普夫人探案集4。1

　　＂今晚你不来看我吗？只是朋友间玩个小游戏，亲爱的，都是自己人，你懂的。＂
　　公寓大厅对面的女士随口发出邀请，激起了康斯坦丝·邓拉普的好奇心。
　　＂谢谢，相信我会去的，＂康斯坦丝回答。＂在大城市里没有朋友，真的很孤单。＂
　　＂的确如此，＂贝拉·莱玛尔表示赞同。＂我观察你有一段日子了，不知你怎么受得了。肯定来，是吗？＂
　　＂乐意前往，＂康斯坦丝保证，他们到达各自的楼层，在电梯门口分手。
　　她也在观察那个女人，尽管嘴上什么也没说。
　　＂朋友间的小游戏，＂康斯坦丝自言自语地重复道。＂听起来好像有些冒险的味道，那就去吧。＂
　　她在梅菲尔小巷选中了一处简朴的房子，是一套相当精致的公寓，自从搬过去以后，她的最大喜好之一莫过于观察其他住户。
　　大厅对门邻居让她很感兴趣。户主自称贝拉·莱玛尔夫人，是那种司空见惯的城里人，四十岁左右的漂亮寡妇，妆容整齐，衣着大胆，善于左右逢源。她那双鲜活灵动的棕色眼睛、时髦小巧的鼻子和能说会道的嘴巴给人的普遍印象是，莱玛尔夫人热爱生活中的美好事物。
　　康斯坦丝很自然地观察到，这位邻居有许多朋友，经常早来晚走，身上似乎散发出一种成功和高尚生活的气息。显然，莱玛尔太太是一个有待发掘的女人。此时此刻，康斯坦丝对她的兴趣更大了，因为后者已经不请自来，主动发出邀请。
　　＂朋友间的小游戏，＂她推测着。＂是什么游戏呢？＂
　　那天晚上，康斯坦丝穿过大厅，按动了沉重的红木门旁边的门铃。她穿了一件大红晚礼服，衬得脸色绯红，终于要揭开迷人的莱玛尔太太的神秘面纱，她的神经紧张起来。
　　＂很高兴见到你，亲爱的，＂贝拉笑着说，并姿态动人地伸出手。＂来得正好。＂
　　几位客人已经到了。贝拉把他们介绍给康斯坦丝，神态和蔼可亲——阔胸细腰、壮实红润的罗斯·沃森先生；高挑斜肩、语言生动、与女士谈话时头向前倾的哈顿·哈尔西先生；还有一位头发花白、眼睛浅蓝、穿着粉色长袍的矮个女子，兰辛·诺布尔夫人。
　　＂现在人已到齐，刚好够玩一局了，＂贝拉用一种公事公办的语气说：＂哦，我要问一下，邓拉普太太，你玩吗？＂她把康斯坦丝也算在内。
　　＂哦，好的，＂康斯坦丝回答。＂玩什么都行，都会一点点。＂
　　毕竟她已经注意到房间里的主要物件是一张圆桌，客人们似乎自然而然地在桌边各就各位。
　　＂今晚玩什么，桥牌怎么样？＂沃森问，漫不经心地摸着贝拉亲手制作的一小盒金边卡片。
　　＂哦，不，＂诺布尔太太大声说。＂桥牌好无聊。＂
　　＂轮盘赌？＂
　　＂不……不。普通游戏……扑克。＂
　　＂玩多大的？＂
　　＂哦，五元，＂哈尔西不耐烦地说。
　　沃森什么也没说，但贝拉拍着哈尔西的手表示赞同，仿佛事先早就说好了一样。＂我想，大家会玩得很开心，＂她插上一句，并打开一只抽屉，从里面拿出一盒蓝色、红色和白色的象牙筹码。沃森似乎自然而然地扮演着银行家的角色。
　　＂你不来玩吗？＂康斯坦丝问。
　　＂哦，我很少玩。你知道，光是招待你们就够我忙的了，＂贝拉解释道。她匆匆走出房间，几分钟后又出现了，和女仆一道，端着一盘细长的中空玻璃杯，酒瓶用一条白色餐巾纸包着，放在盛着冰的冰桶里。
　　诺布尔太太熟练地洗着牌，沃森用精于算计的目光注视着每一张面孔。第一局康斯坦丝运气不佳，输了。
　　诺布尔太太和哈尔西急不可耐地下注。沃森冷静地跟上，直到揭开底牌——他赢了。
　　＂主要是，＂穿粉红衣服的小妇人大声说，显然是因为输了钱而发脾气。＂不能转转运吗？＂
　　哈尔西什么也没说。
　　康斯坦丝兴致盎然地看着。这不是＂朋友间的小游戏＂，每一张面孔都十分紧张，万分狂热。游戏的赌注太高了，取胜的欲望太大了。莱玛尔太太对客人关怀备至，不只是一位彬彬有礼的女主人。
　　沃森面前的一堆筹码始终在不断累积。每当开始一局新游戏，他都会在一只小盒子里放入一个白色筹码，这是共同资金，用来充当＂场地费和茶水钱＂。
　　这里实际上是一个新型男女赌博场所。
　　莱玛尔夫人欢乐聚会的参与者不过是一群赌徒。以冰箱门和铁格栅、白衣佣人和免费食物饮料为特征的旧式赌博窝点已经随着＂改革＂而消失了，逐渐被超凡脱俗的新式体育生活所取代。
　　与此同时，康斯坦丝一直好奇地四处张望。在一张桌子上，她看到有报纸的复印件，上面刊登着关于赛马的全部报道，有一张类似于比赛记录表的东西，文字材料旁边有一部电话，触手可及。她推断，白天这里也是一间桌球室。
　　当灯亮着的时候，在隔壁房间里，她确定无疑地看到了貌似微型轮盘机的东西，不是用明亮的金属和乌木制作的，而是一件几乎可以装进手提箱随身携带的精巧器物。
　　这就是那些穿着华丽的男男女女拜访贝拉·莱玛尔的奥秘。他们甘冒风险，甚至不怕身败名裂，把一切押在轮盘、赛马和扑克牌上。
　　为什么贝拉·莱玛尔邀请她来这里？她自问。
　　起初，康斯坦丝有点担心在这汪水里陷得太深。她决定一旦损失达到某个内心设定的金额就退出，但始终没有达到。也许赌徒们太精明了，但康斯坦丝似乎总能在竞技中保持一点点领先。
　　当她凭直觉出牌时，牌桌上有个人对她特别留意。是哈顿·哈尔西先生，他穿着一丝不苟，举止中带着女人们乐于见到的那种小聪明。
　　有一次，她发现哈尔西正聚精会神地看着她。是他暗中放水让她获胜吗？或者由于对她的关注，使他心不在焉、疏于游戏？
　　她决定退出。这时她还赚了几美元，便以头痛为借口离开桌。
　　贝拉欣然点头，接受了这个借口，并亲切地问她是否想躺下。
　　＂不，谢谢你，＂康斯坦丝低声说。＂但这些牌让我今晚神经紧张。让我坐在这里，马上就好。＂
　　当康斯坦丝懒洋洋地躺在牌桌旁边的沙发上时，她注意到，或者说她觉得自己注意到，贝拉和沃森在不时地交换眼神。他们之间有什么亲密关系？她注意到诺布尔太太对哈尔西所做的一切都反应强烈。真是个奇特的四人组合。
　　哈尔西在翻本的努力中损失惨重。他什么也没说，只是冷酷地接受着亏损。然而，诺布尔太太在一次又一次的失败之后，显得越来越紧张。
　　最后，她匆匆看了一眼手表，憋出一声尖叫。
　　＂时间过得真快啊！＂她高声说。＂谁想到这么晚了呢？我真得走了。估计我丈夫十点从董事会回来，待在家里比找个借口容易得多。不，哈顿，不麻烦你了，我在门口叫辆出租车就行。让我看看，一共二百二十八美元。＂她停顿了一下，好像被这笔损失吓到了。＂贝拉，我得再签个欠条。放那儿了！＂
　　她急三火四地离开，仿佛有人关了灯，使这只可怜的小蝴蝶无所适从，只好舞动着被灯火灼伤的翅膀，带着她的秘密在黑暗中独自飞去。