文字是人类传达感情、表达思想、记录语言的图形符号世界上最古老的文字,除了中国文字外,还有苏美人、巴比伦人的楔行文字、埃及人的圣书文字和中美洲的玛雅文字,这些文字造就了古文明的历史成就。如今楔形文字、圣书文字、玛雅文字已销声匿跡不再使用,且该地区现行之文字和这些古文字也沒有渊源关系,故中国文字应该算是现存最古老的文字。 中国文字的起源有种种传说,中国古书里都说文字是仓颉创造的,说仓颉看见一名天神,相貌奇特,面孔长得好像是一幅绘有文字的画,仓颉便描摹他的形象,创造了文字;有的古书说,仓颉创造出文字后,由于泄漏了天机,天落下了小米,鬼神夜夜啼哭;还有一种传说, 说仓颉观察了鸟兽印在泥土上的脚迹,启发了他发明文字的灵感……但是这种种传说都是靠不住的。文字是广大劳动人民根据实际生活的需要,经过长期的社会实践,才慢慢地丰富和发展起来的。 从1954年秋至1957年夏,中国考古工作者多次发掘了半坡遗址(今西 安市东郊半坡村北),发现了早在6000年前左右半坡人在长期的生活和生产实践中,创造了具有文字性质的劾划符号和绘画、雕塑、装饰品等艺术作品。半坡人的刻划符号多保留在彩陶上,这可以看作是原始的中国文字。 近年来,中国在山东莒县陵阳河大汶口文化晚期的一处遗址里发现了一批墓葬(距今已有4500多年),出土了大量的文物。在一些陶尊上各刻有一个图象文字,共发现了10多个单字。这些文字是按照实物的形状描绘出来的,所以称为"象形字"。字体的结构与甲骨文上的象形字十分相似,但比甲骨文要早1000多年。因此,"象形字"是中国最早的文字,它已具有了文字的特征。