如果一天的时长是23小时56分钟，那剩下的4分钟哪里去了？

　　地球上的一天有多长？或者说地球自转一圈所需的时间是多少？很多人的回答可能是24小时。
　　显然，一天是24小时的概念已经深入人心，几乎每个人的时间管理和规划都是基于这个时长。
　　但事实是，地球自转一圈真正花费的时间是23小时56分，也就是说一天的真正长度是23小时56分。
　　如果一天的真正时长比24小时短，那我们现在多出来的4分钟又去了哪里呢？
　　​首先，什么是一天？
　　理论上讲，一天就是地球绕自转轴旋转一圈所耗费的时间，要确定这个时间地球就必须得转一圈。
　　如何确定地球的确自转了一圈呢？选一个参照物！当然，它不是地球上的物体，而是宇宙中的天体。
　　最＂简单易得＂的参照物是太阳，当我们看到太阳连续两次达到天空中同一位置时，就可以认为地球自转了一圈。
　　用这种办法确定的＂一天＂就被称为＂视太阳日＂，视太阳日的时长是24小时吗？并不完全是。
　　​​由于地球本身是倾斜的，再加上绕日轨道是椭圆而非正圆，因此视太阳日的时长会在一年中不断变化。
　　具体来说，在近日点和分点（春分、秋分）比24小时短十几秒或二十几秒，在远日点和至点（夏至、冬至）比24小时短十几秒或二十几秒。
　　而当人们将这种微小的差别给＂平均＂掉时，＂平太阳日＂就诞生了，它的时长则是严格的24小时。
　　所以，平太阳日的24小时才是真正的＂定义上的一天＂。
　　​23小时56分从何而来？
　　以平太阳日来定义地球的一天确实方便，但我们要知道，它并不能反应地球的真正自转周期，它能代表的只是昼夜交替周期。
　　为什么太阳日不能代表的真正自转周期呢？因为地球自转的同时也在公转，自转一周时太阳已不再原来位置。
　　当太阳的位置发生变化，即参考点发生了变动时，我们得到的地球自转周期肯定是存在偏差的。
　　​​因此，天文学家选取了比太阳更遥远的恒星作为参照物，当恒星距离地球过远时，就可以认为它们相对于地球是静止的。
　　不过，在天文学上，定义恒星日的并不是某颗具体的恒星，而是黄道对于天赤道的升交点，即白羊宫的第一点。
　　用这种方法测得的地球自转周期是23小时56分4.0916秒，这便是所谓的＂恒星日＂，它可以说是地球真正的自转周期。
　　​4分钟哪里去了？
　　24小时是平太阳日的时长，是地球上的钟表所依据的基准，而23小时56分是恒星日的时长，是地球真正的自转周期。
　　因此，我们所度过的一天是＂真正的一天＂基础上再多4分钟，这样看来也就不存在＂剩下的4分钟＂ 了。
　　因为时间没有＂剩下＂，而是多出来了，如果真正的一天是24小时4分钟话，倒可以这样发问。
　　这个问题乍看起来有点迷惑人，但弄明白太阳日（平太阳日）和恒星日后就会知道这根本不算是问题。
　　不过，我们为什么要以平太阳日的24小时为日常时间基准，而不是采用恒星日的23小时56分呢？
　　​其实，如果一天变为23小时56分，地球上的钟表完全可以应付，调整一下就好，但天空中的大钟表——太阳却难以消化。
　　结合这张图来看，地球自转一圈后，其相对于太阳的位置从1变到了2，但这时从地球观望，太阳已不再原来的位置了。
　　如果再给地球4分钟时间，让它再多绕太阳转一点从位置2变到位置3，那太阳就可以回到原来的位置。
　　所以，在＂24小时制＂下，太阳总能在相同的时刻按时到达与前一天相同的位置，比如正午时分，它就在天空最高处。
　　​​而当我们采用＂23小时56分制＂时，地球再也不会有时间去完成从位置2到位置3这样的＂小转弯＂了。
　　它只会在从位置1转到位置2后，急匆匆奔赴下一个绕日点，而根本不去管太阳此时位于天空何处。
　　当你的钟表显示中午的时候，太阳可能才刚慢悠悠地上升，当钟表显示傍晚时，它正在火辣辣地照耀大地…
　　久而久之，太阳的出现时间就会彻底乱套，比如我们可能在＂清晨时分＂看到日落、在＂午夜时分＂看到日出等等。
　　​最后
　　只有根据太阳日来计时，才能保证我们的时钟与太阳同步，这也是我们之所以采用＂24小时制＂最显而易见的原因。
　　我们也可以说这是为了消除＂事实＂与人类习惯的差别而实施的措施，而我们还有另一个相似的措施—闰年。
　　闰年的设立与我们所讲的＂一天＂的定义原理基本相同，这里就不再说了。