生命溯源到外星卡西尼探测任务陈羽文

　　有特殊的环围绕、有18个卫星相伴的土星，被认为是太阳系中最耐人寻味的行星体。土星最大的卫星＂泰坦＂则拥有有机化合物，它也许能提供原始地球是如何产生生命的线索。一旦美国航空航天局和欧洲太空组织联合发射的＂卡西尼＂号太空探测飞船飞抵土星，它就将释放一个名为＂惠更斯＂的小型探测器。＂惠更斯＂将下降至＂泰坦＂的表面。此后，＂卡西尼＂飞船将继续在环绕土星的轨道中实施至少4年的探测。
　　＂卡西尼＂任重道远
　　1997年10月6日，＂卡西尼＂飞船于美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空。在飞行过程中，＂卡西尼＂先要两次借助金星引力，接着要借助地球和木星引力各一次，然后才能进入＂直飞＂土星的航程。按计划，＂卡西尼＂应该在2004年7月1日抵达土星。
　　一旦接近土星，＂卡西尼＂将飞至离土星表面只有土星直径的六分之一高度，并开始环绕土星。在此后4年的任务期里，＂卡西尼＂一共要进行大约60次这样的环绕。
　　在2004年底，＂卡西尼＂将释放由欧洲太空组织建造的＂惠更斯＂探测器。在2～2.5小时的下降过程中，＂惠更斯＂将穿过＂泰坦＂的厚密大气层，并登陆＂泰坦＂。这将是人类的太空探测器首次登陆另一个行星的卫星。＂惠更斯＂携带着大量的科学分析仪器，届时，＂惠更斯＂将把它对＂泰坦＂的探测结果发往＂卡西尼＂飞船，＂卡西尼＂则不断存储这些资料，最终把它们转发往地球。
　　在整个探测过程中，＂卡西尼＂飞船将对尤其令科学家们感兴趣的天体作近距离定点飞行，包括与＂泰坦＂相遇30次以上，以及至少4次近距离考察土星的冰质卫星。此外，＂卡西尼＂还将对土星的多个卫星作至少24次的远距离定点飞行。科学家们为＂卡西尼＂设计的轨道不仅能使飞船可以探测土星的赤道地区，而且同样可以研究土星的极地区域。
　　神秘的土星
　　＂对如此令人惊讶、令人意想不到而又如此新奇的情形，我简直不知道该说什么。＂这是伽利略在1612年写下的一句话。让这位伟大的意大利天文学家惊奇不已的＂情形＂，正是土星的环:在伽利略发现这些环的两年后，它们都像捉迷藏似的，从他的视野里神秘的消失了。
　　伽利略第一次观测到这种＂情形＂是在1610年，那时他并不知道它们究竟是什么。在此之前，木星的主要卫星刚刚被发现。伽利略由此认为，他看到的土星旁边的＂情形＂是靠近土星的两颗大卫星，然而，两年之后，它们都突然消失。过了几年，它们又奇怪地回归，而且变得更大了。伽利略最后认为，他所见到的＂情形＂是某种＂胳膊星＂，它们因未知的原因生长和消失。
　　直到近半个世纪以后，荷兰科学家克里斯蒂昂·惠更斯才解开了这个困扰伽利略的谜。利用更先进的天文望远镜，惠更斯于1659年宣布:装点土星的＂胳膊星＂（伴星）；这些环有一定的倾角，因此在土星用每29个地球年的时间环绕太阳一圈的过程中，有时从地球上难以观察到土星的环面，看起来就像是它们神秘地消失了。