叩问宇宙尘埃星尘探测计划辰光文

　　1999年2月7日，美国航空航天局的＂星尘＂号太空探测器从肯尼迪航天中心发射升空，准备与周期性彗星＂王尔德2＂进行历史性的约会。＂星尘＂号此行雄心勃勃的目的，就是收集星际空间的尘埃，并在2004年拦截＂王尔德2＂彗星和捕获彗星的尘埃，于2006年把这些尘埃带回地球，供科学家们研究。＂星尘＂计划是自欧洲航天组织的＂吉奥托＂探测器于1986年定点飞过＂哈雷＂彗星之后，人类的探测器首次与彗星相会的任务。不仅如此，该计划也是人类首次尝试把星际尘埃和彗星样本带回地球。这是一项任务期长达7年、需要借助地球引力的计划，更是科学家认为值得等待的伟大探索。
　　＂彗星＂能让我们＂回到从前＂
　　由于＂星尘＂探测器的主要任务是会晤＂王尔德2＂彗星，因此不妨先来看一看彗星，尤其是＂王尔德2＂彗星。
　　科学家们对彗星十分着迷，因为它们被认为是太阳系中最古老、最原始的天体。彗星是由和早期太阳系星云的坍塌才形成了太阳和行星。现在，科学家们已经知道彗星中包含着大量的固态水（冰）、尘埃和碳化合物。在40多亿年前的猛烈碰撞时期，大彗星曾频繁撞击地球，彗星很可能因此给地球带来了重要的水资源和有机分子。现代的彗星恰如＂时间机器＂——它们为人类打开了观察过去的窗口，那时太阳系还很年轻，地球上才刚刚开始有生命。
　　历史记载着不少著名的彗星。＂哈雷＂、＂海尔-波普＂和其他广为人知的彗星，以其光辉灿烂的彗核和引人注目的彗尾，令无数的观察者既头晕目眩，又心旷神怡。至少已有数亿人看到过像＂海尔·波普＂这样的彗星，而＂哈雷＂彗星如此明亮，吓坏了数百万欧洲人，甚至被认为是上帝在帮助诺曼底人在哈斯庭斯战争中获胜。
　　为何要选＂丑小鸭＂
　　与其声名显赫的亲戚不同，＂王尔德2＂彗星相对灰暗，并且才进入内太阳系＂不久＂。直到＂最近＂（此时是2000年7月），它一直在木星与天王星之间的轨道中绕太阳运行。不过，到了1974年9月，情况彻底改变。那一年，＂王尔德2＂彗星在距离木星仅0.006天文单位的地方飞过木星。与大行星——木星的相遇，改变了＂王尔德2＂彗星的轨道，使＂王尔德2＂的近日点现在落入了火星的轨道中。值得一提的是，1994年，＂P/苏梅克-利维9号＂彗星在距离木星仅0.0006天文单位（约8.976x10的5次幂千米）的地方经过木星，结果竟被木星的引力＂碎尸万段＂。
　　1978年1月6日，＂王尔德2＂彗星首次接近地球，当天它与地球的距离只有1.21天文单位。正是在这一天，保罗·王尔德首次发现了它，它也由此得名。此后，＂王尔德2＂最接近地球是在1997年3月，离地球仅0.85天文单位，亮度达10级，不过亮度虽然太弱，单凭肉眼看不见，但已足以让最简单的业余天文望远镜捕捉到。
　　那么，为什么置众多更明亮的彗星于不顾，而选择拜访模糊不清、通常很难看见的＂丑小鸭＂——＂王尔德2＂呢？这其中有以下两个方面的重要原因: