明正德四年(1509年),拙政园由王献臣初建,取名"拙政"是因晋朝《闲居赋》的一段话:"筑室种树,逍遥自得……灌园鬻蔬,以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也"。有朴实之人在自家花园为政的巧意。 史籍上记载王献臣曾委托画家文征明做最早的设计,并存文氏之《拙政园图》、《拙政园记》和《拙政园咏》传世,比较完整地勾画出园林的面貌和风格。当时,园面积约13.4公顷,规模比较大。园多隙地,中亘积水,浚沼成池,池广林茂。有繁花坞、倚玉轩、芙蓉隈及轩、槛、池、台、坞、涧之属,共有31个景点。整个园林竹树野郁,山水弥漫,近乎自然风光,充满浓郁的天然野趣。 根据文征明在《王氏拙政园记》中的描述,一开始建造此园时,就发觉这块地并不太适合盖相当多建筑,地质松软,积水弥漫,而且湿气很重。因此文征明以水为主体,辅以植栽,因地制宜设计出了各个景点,并将诗画中的隐喻套进视觉层次中。园中至今仍留有许多文征明的对联与诗,其中以"梧竹幽居亭"中的"爽借清风明借月,动观流水静观山"最能带出此园的意境。 此外,园中所栽种的紫藤相传是文征明亲手种植。由此可看出文征明相当喜爱植物,有学者分析在31个景点中,超过一半的景,都与植物和植物本身的意涵有关。 经历—百二十余年后,崇祯四年(1631年),已破落近三十年并荡为丘墟的东部园林归侍郎王心一所有,王善画山水,悉心经营,布置丘壑,将其重新修复,并将"拙政"改名为"归园田居",取意陶渊明的诗。 清顺治十年,陈之遴曾购得此园。1662年,拙政园充工。康熙年初,曾为驻防将军府、兵备道行馆。其后还予陈之遴子,再卖给吴三桂婿王永宁,王曾大兴土木,堆帜丘壑,园状大为改变。 康熙十八年,为苏松常道署。乾隆三年(1738年),蒋棨接手此园,并将园中规模略做更改,东边的庭院切分为中、西两部分。咸丰十年(1860年)太平天国运动时期,忠王李秀成曾以此园当做苏州的重要基地,改之为忠王府。光绪三年(公元1877年),富贾张履谦接手此园,改名为"补园"。当时拙政园的腹地缩小到1.2顷,张履谦大举装修了相当多细致部份,因此奠定了拙政园今日之基础。 同治年间的江苏巡抚李鸿章、张之万,辛亥革命伊始时的江苏都督程德全,抗战时期的伪江苏省省长陈则民都看中了拙政园。时疫医院、戒烟所、区公所都曾是拙政园的别名。 至抗战爆发前夕,一代名园衰落至"狐鼠穿屋,藓苔蔽路"的境地。民国二十六年(1937年)冬,日本侵略军飞机几度轰炸苏州,远香堂受震破损,南轩被焚毁,园内亭阁倾圮,枯苇败荷,荒秽不堪。1945年(民国二十八年),日伪政府垮台。补园仍归张氏,奉直会馆仍归奉直同乡会。 1946年(民国三十五年),国立社会教育学院自四川壁山迁苏州,借奉直会馆为校舍,又以原归田园居废址为教职员工宿舍,并购得原归田园居以外一处菜地(今拙政园东部天泉亭一带),改为操场。 1948年(民国三十七年),社会教育学院以校舍不足,向张氏后人租借补园。 1949年(民国三十八年),中共解放军克苏州。社教学院迁无锡。原校舍即拙政园改为苏南苏州行政区专员公署。张氏后人向新朝献补园。 1951年11月,拙政园划归苏南区文物管理委员会管理,文管部门立即修缮,延请专家名匠,规划整治,按原样修复,1952年11月6日,整修后的拙政园中部和西部正式开放,成为普通百姓休闲游玩的去处 961年拙政园被国务院列为首批全国重点文物保护单位。1991年被国家计委、旅游局、建设部列为国家级特殊游览参观点。1997年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。2000年被国家旅游局、建设部授予全国首批AAAA级旅游景点称号。2007年成为首批国家5A级旅游景区。 从1996年始,拙政园每年春夏之季分别举办杜鹃花旅游节与荷花旅游节。2009年7月8日,拙政园迎来500周年华诞 吴门画派代表人物之一的文征明,以翰墨自娱,优游林下,画风清远恬淡。其与园主王献臣交往甚密,园建成后,王氏经常邀其宴饮、赏游,常对园中美景乐而忘返。拙政园成了文征文之创作蓝本。曾数次为拙政园作画,其中比较有影响、流传至今的《文待诏拙政园图》,集诗、书、画于一体,各全其美,相互映发,堪称巨构杰作。文征明当年亲手种植的紫藤,历经400余年,仍身姿矫健,绿荫满庭,被李根源先生称为"苏州三绝"之一。 文征明所作的《王氏拙政园记》石刻,现位于倒影楼下拜文揖沈之斋,字疏朗清秀,风骨自在,《千字文》置西部水廊内,系文征明80岁时所作的蝇头小楷,笔势空灵飞动,书法高超,其艺术风格与拙政园的典雅特色似乎有着某些相同之处,名人名园,交相辉映