非洲新发现照亮恐龙黎明

　　文李木子
　　Mbiresaurusraathi。图片来源：ANDREYATUCHIN
　　在三叠纪晚期，当地球还是盘古大陆（也称泛大陆）时，一只植食恐龙在大陆南部的一条河流附近死去。河水泛滥，那具与犬类大小接近的尸体被沉积物掩埋，但骨骼仍然清晰地连接在一起。
　　大约2。3亿年后，美国耶鲁大学博士后ChrisGriffin在今天津巴布韦境内卡博拉巴萨河盆地附近的一座山上发现了一块大腿骨。这儿有一只恐龙！他向队员们喊道。
　　当我把它挖出来时，我就知道这是非洲最古老的恐龙化石。Griffin说，我不得不坐下来呼吸一会儿，因为我想，那里可能有更多的骨头。
　　接下来的几周，Griffin与津巴布韦自然历史博物馆的古生物学家DarlingtonMunyikwa和MichelZondo又发现了一具几乎完整的骨骼化石。事实证明，这是一种早期恐龙新物种Mbiresaurusraathi。他们于8月31日在《自然》杂志上对其进行了描述。
　　尽管这只恐龙很小，只有1。8米长，但它对恐龙的早期分布有着巨大影响。没有参与这项研究的英国爱丁堡大学古脊椎动物学家StephenBrusatte说，我们对非洲最早的恐龙几乎一无所知，这是近期最重要的恐龙发现之一。
　　迄今为止，已知的最早恐龙可以追溯到2。3亿年前，它们发现于阿根廷和巴西，还有来自印度的部分标本。阿根廷埃吉迪奥费格奥古生物博物馆古生物学家DiegoPol解释说，当大陆聚集在一起形成泛大陆时，这些恐龙的遗址都位于大约南纬50的地区。
　　当时的气候更加潮湿、温和，没有冰盖。研究人员怀疑最早的恐龙依赖这种类型的气候条件生存，这限制了它们在超大陆的散播。但为了证实这一观点，他们需要来自同一气候带其他地区的恐龙化石。
　　Griffin团队从一张地质图开始搜寻，追踪盘古时代50的纬度线。他们的目标是津巴布韦北部的一个浅水区，Munyikwa和Zondo在那里发现了其他化石。如果恐龙依赖这种气候条件生存，那么我们应该能够在南部非洲找到一些最古老的恐龙。Griffin说，我们做到了。
　　新发现的M。raathi除了部分头骨和前肢外，几乎是完整的，它比一只牧羊犬还小，有一条长长的尾巴、一个小脑袋，还有三角形的小牙齿，这表明它喜欢吃植物。
　　研究小组还在非洲首次发现了一种大型食肉恐龙Herrerasaurid的骨骼碎片，同时又发现了一系列其他动物化石，如盔甲鳄类近亲恩吐龙、古代爬行动物喙头龙。古生物学家在南美洲和印度的同一气候带发现了类似的生物。
　　Pol表示，总的来说，这些化石是迄今为止最有力的证据，证明最早的恐龙及其近亲都生活在温带气候带，与干旱带接壤。恐龙在半湿润的绿洲中生活了几百万年，直到北部和南部的干旱地区开始变得湿润起来。
　　这个新物种表明，我们有非常重要的矿藏。Munyikwa希望这一发现有助于吸引更多的研究资金。这些化石目前在津巴布韦自然历史博物馆展出，是这个社区和国家的骄傲。
　　麦卡莱斯特学院的古脊椎动物学家KristiCurryRogers说，研究指出，在同一盘古大陆气候带上，其他标本可能还在等待着被发现，这为古生物学家寻找早期恐龙提供了路线图。
　　相关论文信息：
　　https：doi。org10。1038s4158602205133x