魔鬼星眨眼之谜

　　天上有颗魔鬼星
　　古人发明＂恒星＂这个称谓，本意是用来指称那些亮度不随时间变化的天体。按古人的标准，距离我们93光年外的英仙座(西方人叫柏修斯星座)的β星实在不能算是一颗恒星：大约每隔三天，它明亮的蓝光就变成血红色，然后在几小时内红色又渐渐褪去，重新闪耀起蓝光来。
　　古希腊人把这颗星描绘成蛇发魔女梅杜莎的眼睛，所以称之为＂魔鬼星＂。在希腊神话中，梅杜莎的头被大英雄柏修斯砍了下来。所以英仙座对应的形象是柏修斯举着梅杜莎的头，梅杜莎的眼里时而喷射出幽蓝的冷光，时而燃烧着复仇的火焰——此时就显出血红色。至于现代的西方天文学家，一般称这颗恒星为Algol，该词是从阿拉伯语里借用来的，原意是＂盗尸者＂的意思。
　　不论被称为＂魔鬼＂还是＂盗尸者＂，总之都声名狼藉。偏偏事有凑巧，最近天文学家证实，这颗星的行径与它的恶名非常相称：它正在吞食自己。而用来证实这一点的，不是望远镜，而是3000年前古埃及人写在纸草纸上用来预卜凶吉的日历。
　　魔鬼星眨眼真相
　　自17世纪以来，魔鬼星的眨眼就被人们持续地观察着。1783年，当时年仅19岁的英国业余天文学家约翰·古德里克在英国皇家学会的一次会议上提出，魔鬼星周期性眨眼的原因可能是，一颗较暗天体穿过一颗明亮恒星的表面时，把后者的光给挡住了。
　　但直到1881年，美国哈佛大学的一位天文学家才证实这一猜测：魔鬼星不只是由一颗恒星，而是由两颗恒星组成的。一颗质量较大，但个头较小，发出耀眼的蓝光;另一颗质量较小，但个头较大，发出红光。两颗星彼此环绕着转，因为距离非常近，所以从远处看就变成了一个光点;当红星周期性地穿越蓝星前方时，就把后者的光给挡住了。
　　这就解释了魔鬼星眨眼之谜，但是还留下一个问题：根据现代天文学理论，这样两颗恒星不可能在如此逼近的空间里长期和平共处。质量较小的红星对其外层大气的控制力较弱，这样，质量较大的蓝星就很容易把这层大气夺走。在夺走红星＂外套＂的过程中，红星的轨道运动速度会渐渐减慢，导致的结果是，魔鬼星的眨眼周期将拉长。
　　但自17世纪以来，人们并没有发现魔鬼星眨眼的周期拉长了。魔鬼星现在的周期是2.867天，即68小时48分钟，星蚀持续大约10小时。几个世纪以来，这一周期尽管也发生过一些微小的变化，但变化并没有显示出延长的迹象。这又是需要人们做出解释的。
　　古日历中藏玄机
　　对于这宗历史谜案，芬兰天文学家塞巴斯蒂安·珀塞丢可一无所知。2006年，他在赫尔辛基大学从事观察太阳黑子的工作。他的一位好友是考古学家，觉得珀塞丢也可以利用天文学知识在考古学上发挥作用，因此建议珀塞丢来研究一下古埃及的日历。
　　在古代埃及，这种神秘的日历经常写在纸草纸上，预卜每一天的凶吉，类似我们以前在农村使用的一些日历，比如规定哪一天适合出行、婚嫁，哪一天不适合奠基、祭祀等等。
　　古埃及日历中一些预卜是有规律可循的。例如，一个月的头一天通常都是个好日子。但其余的日子好或者坏分布就很随意了。珀塞丢的这位好友怀疑，其余的好坏日子分布也可能是暗藏着规律的，只是这个规律被一些宗教节日或者季节变化打乱了而已。比如说，按规律明天是个不吉利的日子，但明天刚好是一个重要的宗教节日，这个节日不能不吉祥，所以在日历上就把明天改成了吉祥的日子。修正一多，就把原先的规律给彻底打乱了。而让事情变得更糟的是，由于年代久远，日历通常还缺页少码。
　　珀塞丢的数学功底较好，他借助统计学上的一项工具来解决了这个问题。他研究了一份记载时间从公元前1550年到公元前1069年的埃及日历，结果发现，日历中好坏日子的分布有一个明显的周期，大约29.5天，相当于一个月。此外，还有另一个不太明显的周期，大约是2.85天。所以整本日历就是根据这两个周期，再通过对宗教节日、节气等方面的考虑编写成的。
　　考虑到前一个周期对应月球绕地球的运动，那么，第二个周期也必定对应于天上什么星的运动或者变化。珀塞丢翻遍资料，没发现任何一颗行星和卫星有着这么短的周期变化，后来他终于发现：有一颗恒星对应这个周期，它就是魔鬼星。
　　魔鬼星眨眼周期变长
　　这暗示着，编订日历的古埃及祭师们曾经定期地观察过这颗光度周期性变化的恒星。不过粗粗一看，另一件事却把这一猜想破坏了：今天魔鬼星亮度变化的周期比日历中的周期要长大约20分钟。
　　但是且慢。这个周期的延长我们可以这样来解释：如果蓝星每年从红星外层夺走相当于5个月球质量的大气，那么红星的轨道运动速度会渐渐减慢，导致的结果是，魔鬼星的眨眼周期将拉长。这样，魔鬼星的眨眼在3000年的时间内延长了20分钟就可以得到很好的解释。
　　古埃及法老时代的祭师们就这样为我们解开了魔鬼星眨眼的最终谜底。
　　那么，古埃及祭师为何要用这么一颗遥远恒星来预测日子的好坏呢?要知道＂魔鬼星＂这个带有宗教色彩的名字是后来的古希腊人起的，在古埃及人眼里，这颗星有什么特殊的含义?这一切恐怕要等到更多古埃及纸草纸被破译，才能回答了。
　　古埃及人的陨石崇拜
　　除了根据天上星宿的变化来预卜凶吉，古埃及人还把来自天外的陨石视为法力无边的圣物。
　　最早，考古学家在尼罗河岸的一座古墓中，挖掘出9个含镍达9%的铁珠子，这座古墓的历史可以追溯到公元前3300年。天然材料中含镍量这么高，一般只有陨石才具有。此后，在公元前1320年的法老图坦卡门的金字塔中，又挖掘出很多小型的刀片。经陨石专家鉴定，制造这些刀片的材料也来自陨石。
　　在图坦卡门的墓穴中，墙上有一幅画，画面显示，在一项叫＂张开嘴巴＂的宗教仪式中，这样的一块刀片正搁在法老木乃伊的嘴巴上。这个仪式据说是要让木乃伊在阴间复活。
　　由此可见，这些陨石材料被古埃及人当作了法力无边的圣物。为什么陨石会被古人当作圣物呢?我们不难设想，在古代普遍迷信的情况下，一个在天空中呼啸而过的火球，对他们的头脑必定产生极大的冲击。在许多文化中，陨石被当作是威力无边的闪电的产物，并在宗教仪式中作为＂固化的闪电＂受人膜拜。