两个太阳下的生存之道

　　寻找外星生命的新目标
　　有个后羿射日的神话故事，说的是天上原先有10个太阳，是东方天帝的10个儿子，后来被一个叫后羿的神箭手射死9个，现在天上只剩下1个太阳。
　　这个神话想象力丰富，但也反映出先民们的一个愚见，他们以为天上多一个或者少一个太阳是像加减一样简单的事情：无非多一个太阳，地上更热，少一个更凉。但是倘若我们吹毛求疵，按现代天文学的眼光来看，那事情远非那么简单。
　　众所周知，地球以近乎圆形的轨道绕太阳公转。想像一下，倘若天上有10个太阳，地球一下子要同时绕10个太阳公转，那会是什么情景？很可能压根儿就不存在一条稳定的轨道可供地球运动，地球一下子就栽进某个太阳里去了。即使存在，这条轨道想必也奇形怪状，地球就好比走迷宫一样。而且，随着地球与这10个太阳的距离不断地变化，地表的气候势必也将像万花筒般变化，根本不适合人类生存。
　　10个太阳的情景太难想像了，还是让我们只设想一下2个太阳的情景吧，这类星系在天文学上叫双星系，在宇宙中并非罕见。
　　在星系中，多数恒星生来就是成双成对出现的。还在不久前，天文学家认为，两颗恒星周围由于引力场太复杂，如果有行星，也不可能稳定存在。
　　但现在这一观点受到挑战。在不同的双星系中，人们已经发现了十数颗行星，有几颗行星甚至出现在有可能存在液态水的适宜居住带上。这说明，我们不能像先前一样简单地认为双星系不适合生命栖居而漠视它们。考虑到双星系在宇宙中很普遍，这为寻找外星生命提供了一片广阔的天地。
　　不适宜居住的双星系
　　由于计算上的困难，先前的模型只考虑一种相对简单的双星系统：在这个系统中，一颗恒星大，一颗恒星小，行星只围绕大的那一颗恒星公转，另一颗恒星则远在几光年之外。
　　如此一来，就行星而言，可以简化为一个拥有单一恒星的世界，就像我们的太阳系一样。只有在考虑这颗行星能否适宜生命居住时，才需要考虑另一颗恒星的影响。
　　那么，在此情况下，另一颗恒星会对行星造成什么样的影响呢？
　　我们不妨先来看看太阳系的情况。众所周知，太阳系的最外围是著名的奥尔特云。这里的天体不仅受太阳引力的牵制（尽管很微弱），还最容易受那些与太阳系擦肩而过的过路恒星的影响。这就使得它们中的一些，也就是我们所谓的彗星，以极扁的椭圆轨道不时闯入内太阳系。而且这些闯入的彗星，在奥尔特云里应该属于相对较大的天体，因为天体越大，受过路恒星引力的影响也越大，越容易偏离自己原先的轨道，做出极端的行为来。所幸它们只是一些彗星！
　　而在一个拥有两颗一大一小恒星的双星系统中，又会怎样呢？那么很可能，在我们太阳系中扮演彗星角色的天体，就是那另一颗较小的恒星。如果它受过路恒星引力的影响而闯进内层的空间来的话，那后果不堪设想。首先，围绕那颗大恒星转的行星很可能在闯进来的小恒星的拉拽下脱离轨道；其次，即使行星运动没受太大影响，但温度必将发生急剧的变化，这跟天上突然出现一个太阳的效果是一样的。
　　正是基于这种设想，所以天文学家过去认为此类双星系不适合外星生命栖居。
　　双星系也可能有生命
　　但是前面指的只是拥有一大一小两颗恒星的双星系，如果这两颗恒星大小基本相等，情况又如何呢？最近，美国加州理工大学的两位天文学家对这种情况进行了计算机模拟。
　　首先，在两颗恒星大小基本相等的情况下，单独的任何一颗都不大容易受过路恒星的影响。过路恒星只会影响整个系统的运动，但不会对系统的内部环境造成威胁。这跟你撞了一下一个哑铃，它只会作为整体滚动一下，但不会出现两边的铁球彼此靠近的情况一样。
　　其次，他们发现，这类双星系比原先想像的要更适宜居住。两位天文学家计算了两颗恒星周围空间每一点的光照情况，以寻找出其适宜居住带的范围。我们知道，对于单一恒星系统，比如太阳系，适宜居住带是一个圆环带，但是在这种双星系统中，形状就不太规则了，看起来像花生。这种系统里的行星，其轨道时而落在适宜居住带上，时而又不在适宜居住带上。换句话说，行星将会在适宜居住带上进进出出。结果是，如果行星上有水，那么一年内冻了又化，化了又冻，气候变化也比地球要狂野得多。倘若上面存在生命，那它们必须具有极强的本领来适应迅速而极端的气候变化。
　　但要是行星上存在海洋，情况就会好一些。比起陆地上的忽冷忽热，海水温度变化要缓慢得多，所以生活在海洋里的外星生物可以免遭急剧变化的气候影响。在这种情况下，海洋对于生命就好像保温毯一样。说不定在这种行星的海洋里，生活着我们到处寻觅的外星人哩。