明朝第二位皇帝明惠帝朱允炆大力改革，重用文人，大力削藩引众怒

　　朱元璋死后，21岁的朱允炆继承了朱元璋开创的天下，改年号为建文，即明惠宗（亦称建文帝、明惠帝）。这个年轻的君主刚刚即位，便面临着两个难题：一是朱元璋时期严峻的政治氛围；二是在朱元璋时期，为巩固朱姓天下而大封的同姓王。
　　洪武三年（1370年），分封第一批皇子9人为王。洪武十一年（1378年），分封第二批皇子5人为王。洪武二十年（1387年），分封第三批皇子10人为王。从此，朱元璋所有的儿子都被封王。诸王驻守在各地的军事、经济重镇。其中有九位分别镇守西起甘肃、东至辽东的广阔地域，称为九边，有非常雄厚的势力。尤其是驻守北京的燕王朱棣最有权势，他招兵买马，铸钱养民，手里掌控着强大的军事力量。
　　建文帝朱允炆决定面对并解决这两大难题。
　　朱元璋利用武力夺得了天下，朱允炆确定新年号为建文，与祖父朱元璋的洪武形成了鲜明的对比，由此可见建文帝治国方略的改变，他要以文治国。因此，建文帝一上台使将六部尚书升为正一品，大开科举考试，并下诏要求荐举优通文学之士，授予官职。因为建文帝所依赖的大臣多为文人，所以，人称新朝廷为秀才朝廷。被委以重任的大臣几乎都是饱读诗书的才子。文人获得了比以前更高的政治地位，再也不用担心像洪武朝那样动辄以以言获罪的情况，因此他们的胆量也变得更大了，对朝政敢于表达自己的意见，对建文帝忠心耿耿。
　　在组建了新的朝廷后，建文帝下诏全国行宽政、平反冤狱。洪武时期的一些冤假错案得到了纠正，一批无辜的官吏得以释放，被发配远方的人也回到了家乡。据记载，建文朝监狱里的罪犯比洪武朝减少了23。此外，建文帝还修正了《大明律》中量刑较重的部分律法。同时，他还进行了一系列的改革，以纠正当时的弊病。其中宽刑省狱和减轻赋税便是建文帝实施的两项重大措施。
　　1399正月，建文帝下令减轻江浙地区的田赋。明朝初年以来，江浙地区的田赋明显重于其他地方，这是因为朱元璋憎恨江浙地区的豪绅当年依附张士诚而采取的惩治措施。另外，朱元璋特意规定江浙人不可以担任户部的职位，目的在于防止江浙人偏祖家乡。建文帝则认为江浙重赋用在一时，不应该形成定制。既然田赋减轻了，浙东人自然也可以担任户部官职他还针对寺庙侵占民田的情况，下令僧道每人占田不能超过5亩，多余的要退给官府，最后再分给百姓。
　　然而，建文帝在安定的环境中成长，接受的是儒家学说的熏陶，却缺少对世俗的了解，而且他重用提拔的也是读书人，因此改革中难免带有理想主义色彩。他接受方孝孺的建议，甚至要恢复西周时期的井田制度。并且还使用一些《周礼》中的官名，依古制改革某些官职。因此，在这一方面，建文帝的改革是没有意义的。
　　另一方面，各藩王拥兵自重，盘踞一方的形势成为建文帝的心腹大患，使他常常难以入眠。终于，他想出了很多的办法。首先，建文帝借周王（燕王朱棣的亲弟弟）谋反的名义，削除了周王的爵位，把他贬为庶人，发配云南。其次，在审埋周王谋反案时，另外一些亲王，如湘王、代王等也都被牵扯进来，建文帝对他们或废或立，不到一年的时间，就先后废除了五个藩王的爵位。见到这种情况，燕王朱棣为了躲避灾难，装疯卖傻，但他并没有因此而幸免。不久之后，建文帝下了一道圣旨，剥夺了朱棣的爵位，并下令逮捕朱棣手下的官吏，还派遣大军向朱棣居住的北平进发。朱棣也急忙召集自己手下的将官迎战，一场宫廷内战在所难免。