最早的森林何时出现？

　　据美国趣味科学网站7月2日报道，树有生日，就像其他任何种类的生物一样。
　　从地球上最高的活体植物加州红杉到地球上最大的热带雨林亚马孙雨林，庄严的森林似乎是永恒的。但和每个物种或生态系统一样，它们有出生日期。事实上，尽管植物最早在4.7亿年前出现在陆地上，但树木和森林直到近3.9亿年前才出现。
　　英国加的夫大学古植物学家克里斯·贝里对趣味科学网站记者说，一些植物慢慢进化出了产生树木所需的基因前体，然后在竞争中战胜了其他植物。
　　在巴西朗多尼亚州首府波多韦柳，河流穿过亚马孙雨林。新华社/美联社
　　2019年，贝里和同事在《当代生物学》半月刊上报告了有记录以来最古老的森林。这些研究人员说，在美国开罗发现的这片森林表明，树木和森林的特征（即木头、树根和树叶）在3.85亿年前的泥盆纪早期就已出现，＂远远早于人们此前的猜测＂。
　　贝里说，开罗地区保存着古树的根系化石，准确显示了这些树活着时的位置。他说：＂我们没有看到这些树的化石，但我们看到了这些树矗立的确切位置图。因此，我们所了解的是森林生态。＂
　　根据美国宾厄姆顿大学的一份报告，这幅化石＂地图＂的主角——古蕨属——是一种古老的植物，拥有＂巨大的木质根和有叶子的木质树枝＂，就像现代树木一样。
　　贝里说，这些早期森林的发展取决于定义树木特征的前体进化。他说：＂我认为，触发因素是进化，组成结构的发展允许更复杂的分枝。＂
　　贝里说，一旦植物进化出＂基因工具包从而能够构建＂类似树木的结构，就会出现这种组成结构。例如，美国布鲁克林植物园的两份报告称，早期分枝系统形成于泥盆纪之前的志留纪（4.438亿至4.192亿年前），而最早的根部形成于泥盆纪早期。此后，树木的特性赋予其重大优势，尤其是超越竞争对手、吸收阳光的能力。
　　然而，一些环境变化可能使至少一个重要的树木特征成为可能。巨型叶在今天很常见，以分枝叶脉为特征，能够长得比它们的前辈大得多，从而吸收更多的阳光。根据2001年发表在《自然》周刊上的一项研究结果和2021年美国公共广播公司播出的讲述这项研究的专集，巨型叶最早出现在约3.9亿年前，但最开始分布范围很小，又过了3000万年——也就是在泥盆纪末期——才开始广泛分布。
　　研究结果显示，之所以会出现这种延迟，是因为二氧化碳浓度过高导致地球对巨型叶来说太热了。它们只会吸收过多的阳光并变得过热。然而，泥盆纪二氧化碳水平的骤降对巨型叶有加倍的好处：这种温室气体的减少使地球冷却下来，而容纳更多气孔的巨型叶可以吸收不断减少的二氧化碳。这样的树叶进而可以帮助推动森林革命。