MeerKAT射电望远镜连入突破倾听项目，开始搜寻地外信号

　　寻求地外智慧生物证据的私人资助项目＂突破倾听＂（Breakthrough Listen）已经开始在南非的 MeerKAT 射电望远镜阵列上运行。在接下来的两年里，该团队将搜索超过100万颗附近的恒星，将观测到的目标数量增加1000倍。
　　＂突破倾听＂的 MeerKAT 项目科学家 Cherry Ng 博士说：＂我非常兴奋能够使用世界上最灵敏的望远镜之一来进行技术特征的搜索，MeerKAT 将为我们提供探测‘发射机’的能力，这种发射机类似于地球上最亮的无线电信标，距离可达250光年。＂
　　在这个范围内大约有26万颗恒星。对于更远的恒星，搜索变得更加困难，但仍然有机会探测到来自遥远来源的信号。
　　地外文明搜寻计划（SETI）的处境并不令人羡慕，因为它很少能得到政府的研究资助。自从1993年取消了计划中的高分辨率微波调查以来，NASA基本上回避了SETI的研究。SETI与阴谋论的联系（有时是不公平的）偶尔掩盖了它回答人类可能会问的最大问题之一的潜力：我们在宇宙中是孤独的吗？
　　但来自亿万富翁朱莉娅和尤里·米尔纳的私人资金，近年来推动了SETI的发展。
　　＂突破倾听＂项目使用了美国的绿岸望远镜（Green Bank）和澳大利亚的帕克斯望远镜（Parkes）等。MeerKAT 是最新加入的。MeerKAT 的64个天线阵列可以观测到比绿岸望远镜大50倍的天空区域，这使它成为一种特殊的工具，可以测量附近星系的大片区域。
　　上图：MeerKAT阵列部分的航拍照片。
　　重要的是，＂突破倾听＂项目在 MeerKAT 上的软件使它们能够以＂共同模式＂运行，这意味着它们可以连接到望远镜上，在不干扰其他天文学家的观测时间的情况下，进行技术信号的搜索。
　　＂突破倾听＂项目的首席研究员安德鲁·西米恩博士说：＂如此大的视野通常包含许多恒星，它们是有趣的技术特征目标。我们的新超级计算机使我们能够结合来自64个天线的信号，以极好的灵敏度获得这些目标的高分辨率扫描，所有这些都不会影响其他使用该阵列的天文学家的研究。＂
　　＂突破倾听＂将用 MeerKAT 观察的首批目标之一是比邻星（Proxima Centauri），这是一颗附近的恒星，在宜居带中有两颗已知的岩质行星。
　　关于是否有地外科技文明有待发现，天文学家们各执一词。一个阵营认为，如果它们存在，我们应该已经看到它们了。这就是费米悖论的前提，该悖论提出，生命可能在宇宙的其他地方很常见，所以我们还没有看到任何生命是很奇怪的。1961年提出的著名的德雷克方程（Drake equation），试图从数学上将费米悖论提炼成在其他地方发现生命的具体概率。
　　上图：德雷克方程（Drake equation）：N =银河系中可能与之通信的文明的数量；R ?=银河系中恒星形成的速率；Fp =有行星的恒星数量；Ne =每颗恒星可支持生命的行星数量；Fl =真正发展出生命的行星数量；Fi =有智能生命的行星数量；Fc =释放可检测技术特征的文明的比例；L =这些文明释放可探测信号的时间长度。
　　到目前为止，还没有外星人的迹象。偶尔出现的奇怪现象，比如，在1977年出现的＂哇！信号＂，未能在后续研究中重复。这些奇怪的现象充其量是不确定的暗示，表明还有别的东西存在。或者，它们经常被证明是来自地球其他地方的信号，被误解为来自地外。
　　＂突破倾听＂的前提是，如果我们不看，就得不到答案。MeerKAT 强大的功能将使搜索更加彻底。只有时间才能证明他们能找到什么，或者找不到什么。                                【时代华文】亿万年的孤独 : 地外文明探寻史话                        ￥36                                                                购买
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