美国寻找外星智慧研究所SETI是干什么的？

　　外星文明对地球人有着特别的吸引力。当年伽利略等人发现不是太阳围着地球转，而是地球围着太阳转一样，震撼了世界。同样，发现外星文明，会对地球人产生同样的震撼，甚至更大。这种震惊也许是一种好奇心，但想象一下，我们不是宇宙中唯一的文明，我们不再孤独，甚至有朝一日我们可以和外星文明进行交流，那会是多么令人兴奋的事情。
　　为了迎接这一天的到来，美国已经成立了＂寻找外星智慧研究所＂The SETI Institute : The search for extraterrestrial intelligence。寻找外星智慧研究所虽然是一个规模很小的机构，但却获得了众多机构，如美国航天局、美国国家科学基金会、美国能源部等机构和个人的资助。另外有一百多位科学家自愿参加各种研究项目。
　　这个研究所有几个主要研究项目，其中大众特别感兴趣的项目之一是，寻找外星文明的信号。很多科学家认为，既然地球文明在一定的条件下可以出现，那么在同一条件下的其他星球也应该出现类似的地球文明。地球文明形成大概用了1亿年的时间，这对有上百亿个天体的银河系，应该还有其他类似的地球文明。但是到目前为止，我们还没有找到任何可以外星文明的证据。虽然几十年来，众多科学家努力捕捉来自太空的信号，但一直没有任何成果。有人开始怀疑，我们的地球文明也许真是宇宙中唯一的智慧生物。
　　也许有人幻想，既然我们找不到外星人，那么让外星人来找我们。比如说，向宇宙发射关于地球文明的信号。地球上的各种电子信息的传播，由于太微弱，不可能被外星探测到。1974年美国曾经对宇宙发射了载着人类DNA信息等基本地球的信息。这是通过大功率的雷达发射出去，时间长达3分钟的信息可以到达上千光年的距离。
　　不过科学家们心里都清楚，即使有某种文明能够接收到我们的信息，这个文明至少也在100光年之外，也就是说，等到对方回音，没有200年的时间到达不了地球。我们这一代人根本没希望接受到外星的回音。
　　虽然接到外星人的信息的希望十分渺茫，但是科学家们还是考虑到，万一接收到了外星人给我们发出的信息怎么办？有备忘录说，没有国际科学界的统一认识，不要回应。已故的英国物理学家霍金曾说，外星文明可能是贪婪的掠夺者。中国科幻作家刘慈欣在自己的小说《三体》中，也描绘了外星文明的危险性。
　　还好，寻找外星智慧研究所已经证实，到目前为止没收到任何外星文明发出的信号。但是寻找外星智慧研究所还有其他的任务，比如寻找适合人类居住的星球。至今类似地球的星球已经发现了4千多处。发现的大多数星球是借助开普勒太空望远镜发现的。但对这些星球更具体的信息，由于技术的限制，还无法得知。距离我们地球最近的一颗围绕Alpha Centauri的星球，按照我们目前的飞行速度，需要10万年才能到达那里。
　　对外星文明，也就是大众最关心的外星人，寻找外星智慧研究所告诉大家，目前除了在科幻电影里，没有任何证据表明地球上存在着外星人。和证实地球上是否外星人，这个研究所更关心的是当前地球上的温室效应。因为比较其他星体，如火星，我们也许可以更准确地了解地球。外星人毕竟是一个遥远的课题，对人类威胁最大的还是温室效应。