西汉什么时候开始走下坡路？汉宣帝选错接班人，汉元帝独尊儒术

　　司马迁曾言：汉兴五世，隆在建元。而现代史学大家吕思勉又言：汉室盛衰，当以宣、元为界。以上两种观点如今都是主流。而这也使得本不足以与汉武帝并肩的汉元帝时常被拉出来质问：你怎么就学汉武帝却没学出个样呢？
　　一、多才多艺却不善为帝
　　汉元帝刘奭，汉宣帝刘询与原配妻子许平君唯一的儿子。汉宣帝一生虽共有三位皇后，但仅有许平君一生为其诞下子嗣；一生虽共有六位儿子，但仅有刘奭一人是嫡出因而在早年并未犯下什么大错的背景下，刘奭的继位水到渠成。
　　可因为嫡长子的身份继位，并不意味着刘奭就是一位真正适合继承大统的皇子。一般而言，成功的帝王，诸如成就了西汉盛世的汉武帝，都具有雄才大略，在该勇武的时候毫不怯懦，在该果断的时候绝不犹豫。可作为帝王，汉元帝却偏偏更具有儒雅士人的风范。
　　《汉书》记载：元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分节度，穷极幼眇。是的，时人眼中的汉元帝就和我们最熟悉的多才帝王宋徽宗一样，比起做帝王而更具文学和艺术方面的才华。且与他爱好文艺的特征一致，他的个性也十分柔仁。继位以前，因为醉心儒学而不忍以酷吏御民，刘奭甚至还曾被汉宣帝严厉呵斥而在即位后，汉元帝柔仁的个性在治国理政的重担下恶化成了优柔寡断。
　　二、耳根子软而近小远贤
　　无论在哪个朝代，优柔寡断于帝王而言都不会是什么好性格。为了弥补嫡长子的这一为帝缺点，汉宣帝也曾为汉元帝留下三位辅政之臣：外戚乐陵侯史高、太子太傅萧望之和少傅周堪。且此三人中，萧望之个性最为正直刚烈，与汉元帝的柔仁刚好互补。
　　一开始，汉元帝也确实十分信赖这三人，并虚心听取了萧望之的许多意见。但同帝王的亲近也为萧望之招致包括史高、宦官弘恭、石显等人的嫉恨。在政敌们的有意操纵下，一堆关于萧望之的莫须有罪名被呈送至汉元帝面前。而在贴身服侍的宦官们的撺掇下，汉元帝将对萧望之的审问之事交给了身为宦官的弘恭。
　　为了实现打击萧望之的目的，弘恭等以文字游戏玩弄汉元帝，诱导汉元帝同意将谒者召致廷尉（即逮捕入狱）。后反应过来的汉元帝命令释放萧望之且官复原职，但石显等又从中作梗，将命令变更为贬其为庶民。
　　数月后，汉宣帝过意不去将教导自己的萧望之逐为庶民，便又生出恢复其职权的念头。而弘恭、石显等再一次发挥自己身为宦官的威力，在汉元帝的耳边一个劲地念叨萧望之的不是不愿再为外戚和宦官所玩弄，得知消息的萧望之在家饮鸩自杀。
　　在柔仁的汉宣帝看来，老师的死与自己的缺乏主见是脱不开关系的。因而他几乎终生都难以为萧望之的死释怀若是萧望之的死能让汉宣帝成长，他大抵也不枉一死。可事实偏偏是汉宣帝一面痛苦于自己的柔仁，一面却又继续坚持柔仁。
　　三、崇尚儒学而埋下大祸
　　汉元帝的柔仁与他所崇尚的儒学是密不可分的。他对柔仁性格的坚持最终也演变为对儒学的全面复兴。因而汉元帝也成为我国历史上第一个全面施行儒生政治的儒生皇帝。
　　西汉一代，儒学的第一次兴盛自然是我们熟悉的罢黜百家，独尊儒术。但汉武帝虽在一定程度上认可儒学，却并未以儒学为治国理政的首要思想。不然司马迁就不会作《酷吏列传》以控诉。
　　而到了汉元帝时，发自内心地认可儒学的刘奭将仁完完全全地放在治国的第一位：他对宦官宽容，听信其言论，甚至纵容其干政；他对儒臣宽容，无谓其是附和宦官还是真正提出治国理政之意见；他对民众宽容，而不考虑宽容的政策和律法是否真正引导社会有序向好运行；他对地方宽容，哪怕地方早已尾大不掉，皇权正在一点点被地方蚕食
　　诚然，重用外戚是吕后开的头，重用宦官和独尊儒术也有汉武帝作先例。但只有在柔仁的汉元帝时，这些问题所造成的弊端才真正毫无遮掩地暴露。因为汉元帝没有如汉武帝般强硬的手段去兜底，也没有同汉宣帝般的智慧去与这些人周旋，他的用人不当和为政不利才会令社会潜的种种矛盾一起爆发这才使得自吕思勉先生提出汉室盛衰，当以宣、元为界以后，史家便一片认同，且将汉元帝反复说道。