历史上唯一的乞丐皇帝

　　朱元璋又名朱重八（1328—1398），濠州（今安徽凤阳）人，出身于贫农家庭，幼年时替地主家放过牛。他十七岁时，安徽北部发生严重的灾荒，瘟疫流行，他的父母和大哥都先后染上瘟疫死去。朱元璋孤苦无依，没法生活，不得已到皇觉寺当了和尚。不到两个月，寺里的住持因为荒年没有吃的，把徒弟们都遣散了。朱元璋无处存身，只好去做游方僧，说的好听就是化缘，其实就是乞丐，最后朱元璋当了皇帝后经常以布衣自称。
　　不久，朱元璋又回到了皇觉寺。全国反元农民大起义爆发后，元兵认为寺庙里容易隐藏起义军，放火烧了皇觉寺。朱元璋在生活逼迫、处境危险和友人的劝说下，参加了农民起义军。1352年，他投奔到＂红巾军＂领袖郭子兴部下，当了一名亲兵。
　　朱元璋参加起义军后，由于作战勇敢，能吃苦耐劳，善于团结部众，很得郭子兴赏识，也深为同伴们钦佩和爱戴，因此逐渐成为农民起义军中的领袖。
　　1355年，郭子兴病死，他的部众全归朱元璋统率。第二年，朱元璋率领水陆大军攻下集庆（今南京），把集庆改名为应天府。集庆是元在东南一带军事和政治的重要据点。集庆的攻占，对于进军攻占整个江南地区有着重大的战略意义。在这以后的数年里，朱元璋击溃了江南元军的主力，先后攻占了现在江苏、安徽南部和浙江的大部地区。他常常告诫部下说：＂毋焚掠，毋杀戮＂。他的军队纪律严明，到处受到人民的欢迎和拥护。
　　朱元璋攻下徽州的时候，召见了儒生朱升。朱升建议说：＂高筑墙（守住根据地），广积粮（发展生产），缓称王（减少被攻击目标）＂，他采纳了这个意见。从此，他便在江南有计划地网罗地主阶级知识分子，用礼聘、威逼等软硬兼施的手段，罗致了宋濂、刘基（伯温）和叶琛等人。这些人引经据典，用孔孟儒家学说帮助朱元璋来策划建立政权。朱元璋也从此逐渐地背叛了农民阶级，向封建统治阶级转化。
　　朱元璋攻下江苏、浙江、安徽广大地区以后，又集中兵力先后打败了割据一方的陈友谅和张士诚，并及时而正确地决定了北伐进军的重大策略。1367年，他命徐达、常遇春率兵二十五万分路北伐。1368年，在北伐进军胜利声中，朱元璋即皇帝位，国号明，年号洪武，定都南京，正式建立了汉族封建政权。朱元璋就是后世所称的明太祖。这年9月，元顺帝从大都逃走，徐达等率领大军进入大都（后来明朝把大都改名叫北平），元朝灭亡。
　　反元斗争的胜利，是千百万农民群众几十年流血反抗的结果。朱元璋顺应了当时全国人民反元运动的历史趋势，在这场斗争中，他一方面依靠反元人民大起义的群众力量，一方面取得汉族地主阶级的极力支持，成了当时反元斗争最后胜利的组织者和领导者。