1941年1月4日,新四军皖南部队9000余人奉命北移,由泾县云岭出发绕道前进。6日在茂林地区遭到国民党军第三战区顾祝同部7个师的兵力8万多人伏击。叶挺军长指挥部队,苦战七昼夜未能打退敌进攻队。为挽救危局,叶挺到国民党军中停战谈判,被无理扣押。14日,新四军阵地完全被占领。全部除傅秋涛部约2000人突围外,大部壮裂牺牲。政治部主任袁国平突围中阵亡,副军长项英、参谋长周子昆被叛徒杀害。 1941年1月17日,蒋介石以国民政府军事委员会名义通令宣布新四军为"叛军",取消新四军番号,将叶挺军长交付"军法审判"。震惊中外的皖南事变爆发了,国民党发动的反共高潮达到了抗日战争时期的顶点。