1994年比尔盖茨的主旨演讲，告诉我们关于元宇宙的内容

　　在科技最大的贸易展上，微软首席执行官预览了未来十年的创新——就像马克·扎克伯格等元宇宙预言家现在试图做的那样。
　　如果我们对元宇宙有一点是肯定的，那就是我们对元宇宙一无所知。
　　无论如何，还没有。从理论上讲，这将是一种开放的、共享的体验，至少模糊地类似于虚拟现实、增强现实或其某种组合——一个我们感觉自己生活在里面的数字环境，而不是在屏幕上观察。但是，尽管元宇宙正在获得所有无情的炒作，但它取决于整个行业都依赖于一系列复杂的技术标准，这些标准目前甚至还没有奏效。正如《华盛顿邮报》的Will Oremus去年12月所写的那样， ＂元宇宙还不存在，可能也不会很快存在。＂
　　目前，对元宇宙中生活的讨论——从时尚趋势到竞技体育——通常涉及现有的专有虚拟世界，如Roblox、Minecraft和古老的原始元宇宙第二人生。或者，在某些情况下，他们毫不掩饰地投机，例如Anna Wiener最近的《纽约客》在元宇宙中看待金钱。尽管如此，这并不能阻止元宇宙助推器告诉我们它会是什么样子——最著名的是马克·扎克伯格，他对这个概念的热情导致他以这个概念重新命名了整个公司。
　　要找到一个类似的时代，技术人员将一个想法视为现实，您需要追溯到20世纪90年代初到中期。就在那时，他们痴迷的流行语是＂信息高速公路＂——全国高速计算网络，它将彻底改变消费者购物、了解情况和娱乐的方式，等等。
　　1994年11月14日，在COMDEX贸易展上，微软的比尔·盖茨将他的主旨演讲献给了＂我们正在进入的下一个时代＂，舞台上演中穿插着以2005年为背景的高科技犯罪剧块。（附注：我那一年参加了COMDEX，但懒得参加盖茨的演讲，直到本世纪它出现在YouTube上时，我才赶上了。）
　　去年10月，在Facebook的Connect会议上，扎克伯格介绍了该公司对元宇宙的新关注，并将品牌重塑为Meta。他用视频剪辑来说明他的演讲，这些视频剪辑描绘了元宇宙将解锁的耀眼体验——例如被运送到半个世界音乐会的座位上——就像盖茨27年前对信息高速公路所做的那样。
　　扎克伯格的主旨演讲和随附的视频当然详细阐述了他的愿景。但从时间的来看，盖茨的演讲告诉我们更多关于技术未来主义与未来几年可能发生的事情之间的关系。
　　在盖茨1994年的COMDEX迷你电影中，2005年的技术是明星。每个人都使用袖珍无线设备，除其他外，这些设备可用于支付咖啡等物品。几名便衣警察有一辆配备巨型屏幕的SUV，可以显示地图和视频通话；其中一人使用平板电脑，可以实时转录采访。一个看电视的女人按需拉上大卫·莱特曼和奥普拉，而不是当他们的节目碰巧播出时。她十几岁的儿子使用图形浏览器研究哥伦布前艺术，然后在学校就该主题进行多媒体演示。在他躲避坏人时被汽车撞倒后——为剧透道歉——一名远程医生在他还在救护车里时使用视频电话来诊断他的伤势。
　　1994年，所有这些都是天哪的东西——即使是电影中描绘的平板显示器也会感觉像是明天的一瞥。但正如我今天体验盖茨想象的2005年时，我不得不不断提醒自己，它应该充满了奇迹。它显示的内容非常像智能手机、谷歌地图、Zoom、Apple Pay、iPad和Surface、Otter、Hulu、远程医疗和其他日常生活工具。
　　然而，盖茨的下一代技术未能与我们实际获得的所有方式保持一致也令人着迷。例如，袖珍设备是＂钱包PC＂，这是盖茨描述为＂成人寻呼机＂的一类小工具。人们不会对他们进行语音通话或使用它们来拍照——但他们确实以一种在现实世界中从未司空见惯的方式将它们用作大屏幕的遥控器。目前还不清楚互联网和网络在电影场景中扮演的角色有多大；盖茨只是简短地提到了它们。他过于乐观地认为，他预测的一些创新会以多快的速度实现；在许多情况下，它们直到2005年之后很久才完全烘焙完。
　　盖茨强调，他不是说微软会让他展示的一切成为可能——＂如果我能控制自己，那就是，我将整整一个小时不提微软产品。＂但在随后的几年里，该公司创建了一系列产品和平台，这些产品和平台与他向COMDEX与会者展示的产品和平台非常相似：袖珍PC、平板电脑、汽车PC等。它们都没有持久的打击；苹果、谷歌、Zoom和其他公司在将1994年的科幻小说转化为成功的企业方面做得更好。
　　基本上，如果你早在1994年就出现在盖茨的拉斯维加斯观众中，把他的愿景斥为纯粹的幻想将是一个坏主意：他有很多宽泛的笔触是对的。但是，将他自信的空气与预测未来的能力混为一谈也是一个错误。许多事情的发生与他的电影中描述的不同，其中许多发生在2005年设定之后。当他们这样做时，我们生活在一个比1994年少得多的以微软为中心的世界里。
　　牢记这一切可能会帮助你衡量如何思考扎克伯格的元宇宙声明，无论你是对技术潜力的乐观主义者还是悲观主义者，或者像我一样，仍然在下定决心。
　　如果他的预测甚至模糊地瞄准了目标，那将是一项相当大的成就。但他的演讲的确定性并不能保证Meta将成为一个主要参与者；似乎同样有可能，元宇宙将由甚至尚未成立的公司定义和主导。（公平地说，他对扎克伯格说：＂现实是，没有人确切知道哪些模型会起作用并使其可持续，因此我们将谦逊和开放的态度对待这个问题。＂）
　　盖茨主旨演讲的最后一个教训是：当它所设想的世界变得真实时——或多或少——没有人还在喋喋不休地谈论＂信息高速公路＂，或者盖茨称之为＂信息高速公路＂。这只是互联网。
　　这就是为什么我不会太认真地将＂元宇宙＂作为它所描述的概念的名称。流行语很便宜；它很难建造东西。一旦元宇宙终于来到我们身上，谁知道我们会怎么称呼它，或者我们是否需要一个新名字？