NASA将在2024年再发射两次火星任务，成本仅为8000万美元

　　太空探索领域正在发生的最大变化之一就是将商业方法引入该领域。RocketLab和SpaceX等商业发射供应商，从根本上改变了该行业的经营方式。现在，研究人员正将他们的＂快速行动和打破常规＂的方法应用到该行业的另一部分 —— 实际任务设计。
　　加州大学伯克利分校（UC Berkeley）的研究人员领导了三个任务，试图将发射成本降低10倍。该任务被称为＂逃逸和等离子加速与动力学探索者（ESCAPADE）＂，任务将由两颗卫星组成，以加州大学伯克利分校的颜色命名为＂蓝色＂和＂金色＂。它们的主要任务是监测火星，观察其大气层以及这颗行星如何受到太阳风的影响。该项目最有趣的事情之一是，从项目开始一直到进入火星轨道并收集数据，它只需要大约 8000 万美元。
　　上图：可视化的＂逃逸和等离子加速与动力学探索者（ESCAPADE）＂。热电离等离子体（绿色和黄色）和磁场（蓝线）。
　　各种因素使这项任务的费用，从使用传统卫星开发方法通常需要的8亿美元大幅下降。节省的一大成本是高风险容忍度。加州大学伯克利分校空间科学实验室副主任罗伯特·利利斯（Robert Lillis）博士表示：＂与其花8亿美元换取95%的成功几率，我们能否只花8000万美元来换取80%的成功几率吗？ ＂
　　这种风险承受能力过去在航天工业中并不多见。 尽管如此，随着 SpaceX 及其竞争对手定期测试（摧毁）火箭原型，它的接受度也在缓慢增长。 这些竞争对手之一就是 RocketLab，它已开始与 ESCAPADE 团队合作，以帮助进一步发展该项目。
　　上图：火箭实验室（RocketLab）的电子火箭原型从该公司位于新西兰的发射中心起飞。
　　这种不同的思维方式，到目前为止，实际上已经给 ESCAPADE 的发展带来了一些问题。NASA 的小型行星探索创新任务（SIMPLEx）计划资助了该项目的先前工作。它已经获得了830万美元的资金以启动初步开发。 然而，它最初的发射伙伴 (Psyche) 被转移到了另一具运载火箭，没有为 ESCAPADE 留下空间。
　　但这就是 RocketLab 介入的地方。它的 Photon 发射平台可以将卫星送入与原定计划不同的轨道，但这个轨道仍然是完成其任务目标的正确轨道。只是，任务仪器必须重新设计以适应新的运载火箭，尽管它们仍然执行相同的一般功能。
　　不过，距离最终设计完成还有一段时间。目前的计划是，在 2024年在 Photon上发射蓝色和金色卫星，从2026年开始从卫星返回数据。这虽然比硅谷或深圳的快速原型开发周期要长得多，但它也考虑到了太阳系的真实规模。
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