10亿光年外的超大星系，大得令人吃惊，与之相比，银河系小得可怜

　　银河系是一个包含2000至4000亿颗恒星的星系，其主体结构的直径大约为10万光年，这就意味着，即使未来的人类能够以光速飞行，也需要大约10万年的时间才能横跨银河系，对于我们人类来讲，银河系无疑是一个异常庞大的存在，但在浩瀚的宇宙中，银河系却并不算大。
　　例如距离银河系大约254万光年的仙女座星系，就比银河系更大，这个星系拥有大约1万亿颗恒星，以至于其直径达到了22万光年。
　　在＂本星系群＂之中，仙女座星系算是最大的星系了，不过在更大的范围之内，仙女座星系其实也不算大，比如说在室女座方向、距离我们大约5500万光年的＂M87＂星系，就比仙女座星系大得多。
　　（注：＂本星系群＂是指由仙女座星系、银河系、三角座星系等数十个星系构成的一种宏观结构，其跨度大约为1000万光年）
　　＂M87＂星系是一个由数万亿颗恒星构成的椭圆星系，与仙女座星系这样的旋涡星系相比，椭圆星系通常都更加巨大，观测数据表明，＂M87星系＂的直径大约为49万光年，是＂室女座超星系团＂之中最大的星系。
　　（注：＂拉尼亚凯亚超星系团＂是由包括＂本星系群＂在内的300至500个星系团或星系群构成的超大结构，其跨度大约为5.2亿光年）
　　虽然＂M87星系＂已经比银河系大很多了，但它仍然算不上特别大，实际上，在可观测宇宙中，已知最大的椭圆星系是一个10亿光年外的超大星系——＂IC 1101＂星系，与＂M87星系＂一样，＂IC 1101＂星系也是一个椭圆星系，在天空中也是位于室女座方向。
　　尽管＂IC 1101＂星系远在10亿光年之外，但由于这个星系实在是太大了，因此早在1790年，天文学家就已经发现了它的存在，只不过在那个时候，这个星系被认为只是一团距离不太远的星云，直到1932年，大名鼎鼎的天文学家埃德温·哈勃才确定它是一个遥远的星系。
　　但由于观测水平的限制，＂IC 1101＂星系的距离和大小迟迟没有得到确认，直到1991年，天文学家才首次估算出了它的大小：直径大约为600万光年，拥有的恒星数量高达100万亿颗。
　　（ 银河系、仙女座星系、＂M87＂星系和＂IC 1101＂星系的大致比例）
　　＂IC 1101＂星系大到了什么程度呢？这样说吧，这个超大星系可以轻松装下数千个银河系，而如果把它放在银河系的位置上，那么＂本星系群＂中的大麦哲伦星系、小麦哲伦星系、仙女座星系、三角座星系全部都会被包含在其中。
　　值得一提的是，关于＂IC 1101＂星系的大小，目前还存在着一定的争议，但即使是最低的估算值，它的直径也高达400万光年，这样的星系仍然是大得令人吃惊，毫不夸张地讲，与之相比，银河系小得可怜。
　　那么问题就来了，如此巨大的星系到底是怎么形成的呢？天文学家认为，从已知的观测数据来看，＂IC 1101＂星系中的绝大部分恒星都很古老，其中的一些恒星的年龄甚至比太阳还要大70亿年以上，因此一个合理的推测就是，＂IC 1101＂星系是由多个星系在漫长的时间里逐渐合并而来。
　　其实星系合并这种现象在宇宙中并不罕见，比如说在2022年初，哈勃望远镜就观测到三个正在合并的星系。这三个星系属于一个编号为＂IC 2431＂的星系团，在天空中位于巨蟹座方向，距离我们大约6.8亿光年，观测数据显示，在强大的引力作用下，这三个星系已经出现了一定程度的＂撕裂＂。
　　实际上，银河系在未来也会与其他的星系发生合并，根据天文学家的观测，仙女座星系正在与银河系不断接近，预计在大约37.5亿年后，这两个星系就将发生碰撞，并最终合并成一个椭圆星系。
　　当然了，与＂IC 1101＂星系这个超大星系相比，这个由仙女座星系和银河系合并而成的星系，仍然小得可怜。
　　好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。