研究人员正在探索如何将灭绝的圣诞岛鼠带回地球
恐龙在6500万年前灭绝,猛犸象在4000年前灭绝,圣诞岛老鼠在119年前灭绝。自20世纪90年代成为一个概念以来,灭绝一直集中在具有神话般身材的大型动物身上,但在一篇杂志中,一组古遗传学家将注意力转向了马克利鼠,他们的发现提供了对所有物种灭绝局限性的见解。
在对灭绝物种的基因组进行测序时,科学家面临着处理退化DNA的挑战,而退化DNA不能产生重建灭绝动物完整基因组所需的所有遗传信息。圣诞岛大鼠被认为是由于欧洲船只上的疾病而灭绝的,哥本哈根大学的进化遗传学家发现了这个问题。
该团队不仅能够获得几乎所有啮齿类动物的基因组,而且由于它最近与其他鼠类物种分化,它与一只活鼠挪威褐鼠共享约95%的基因组。
"这是一个相当不错的测试模型,"研究人员说。"这是一个完美的例子,因为当你对基因组进行测序时,你必须将其与真正优秀的现代参考文献进行比较。"
在尽可能地对DNA进行测序,并将基因组与活物种的参考基因组进行匹配后,科学家确定基因组中不匹配的部分,理论上,将使用CRISPR技术对活物种的DNA进行基因编辑,以匹配灭绝物种的DNA。棕色老鼠到圣诞岛老鼠的场景是一个特别好的测试案例,因为进化差异与大象和猛犸象相似。
尽管圣诞岛大鼠的测序基本成功,但仍有一些关键基因缺失。这些基因与嗅觉有关,这意味着复活的圣诞岛老鼠可能无法像最初那样处理气味。研究人员说:"以目前的技术,可能完全不可能恢复完整的序列,因此不可能生成圣诞岛老鼠的完美复制品。"
"非常非常清楚,我们永远无法获得所有信息来创造一个完美的已灭绝物种恢复形态,总会有某种混合体。"尽管复制品永远不会完美,但关键是科学家能够编辑DNA,使灭绝的动物在功能上与活着的动物不同。
吉尔伯特说,举例来说,为了制造一头具有生态功能的猛犸象,编辑大象的DNA,使其多毛并能在寒冷中生存,可能就足够了。"如果你要让一头奇怪的毛茸茸的大象生活在动物园里,它是否缺少一些行为基因可能无关紧要,但这带来了很多道德问题。"
研究人员计划尝试在老鼠身上进行实际的基因编辑,但他想从仍然活着的物种开始。他打算首先对一只黑鼠基因组进行CRISPR编辑,将其改为挪威褐鼠,然后再尝试复活圣诞岛鼠。尽管他对未来的研究感到兴奋,但整个过程仍让他踌躇不前。他说:"我认为这是一个技术上的迷人想法,让仍然存在的东西保持活力。"