吐蕃，一个让敦煌佛教与敦煌莫高窟登上历史巅峰的奠基者

　　唐代的敦煌叫沙洲。唐代吐蕃统治敦煌期间，由于吐蕃赞普的积极倡导和扶持，藏传佛教传入敦煌地区，并与当地传统的汉传佛教相互交流，共同发展，在唐、蕃民族史上产生了重要影响。《旧唐书•吐蕃本传》记载，公元七世纪初，青藏高原上凸显出一个强大的民族政权—吐蕃。吐蕃当时的地盘已经很大，西至龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，东与松、凉、茂等州相接，南至婆罗门，地方万余里。
　　唐贞观初年，吐蕃赞普松赞干布统一邻近的苏毗、羊同，定都逻些，也就是今拉萨市，他们建立官制，厘定法律，逐渐发展成为一个强大的国家。随着军事政治势力的不断增强，吐蕃不断占领唐朝西部地区。唐代宗广德元年，吐蕃攻陷兰、廓、河、都、桃、山民、秦、成、渭等州，尽取河西、陇右之地，成为唐王朝西面的劲敌。公元775年，唐王朝爆发了著名的安史之乱，安禄山反唐威胁到唐朝政权，因此唐朝调遣河西、陇右以及＂安西四镇＂的精兵平反。
　　唐蕃对峙的局面暂时被打破，河西陇右地区边防实力骤然减弱，使吐蕃乘势而入，占领了安西四镇、敦煌等河西诸州以及陇右地区。据历史记载，在都知兵马使阎朝和敦煌各阶层民众的齐心努力，前后坚持了十余年的抵抗，终于在建中二年公元年因械尽援绝，以＂毋徙它境＂为条件接受了吐蕃主朝的管辖，于是，敦煌一地开始了半个多世纪的吐蕃占领时期。大中二年，敦煌豪族张义潮乘吐蕃内乱之机率众起义，致使吐蕃统治者退出敦煌，唐朝恢复了对敦煌的统治。
　　至此，吐蕃统治敦煌前后大约七十年。吐蕃占领河西是经过二十年才逐渐完成的，因此，吐蕃对待最后一个攻占的地区—沙州，所采取的统治政策是慎重的。之前强攻所留下来的破坏以及由此引发的当地居民的不满不得不使其对统治政策作一相应的调整，此时，佛教成为敦煌地区和吐蕃本土重合的意识形态，因此佛教也就理所当然成为了吐蕃赞普抚慰沙州人民愤感情绪的精神工具。可以说吐蕃在敦煌地区的统治趋于温和，更多融入佛教慈悲、宽容等因素。
　　这些也不同程度地归功于赤松德赞王对佛教的崇信，这一点的确为敦煌地区佛教的发展提供了良好的保障。佛教在吐蕃统治后得到应有的发展，寺院经济在吐蕃统治者扶植之下也空前繁荣。据文献统计，当时寺院从7所增加到公元九世纪初的近二十所，僧尼总数有几百人增加到近千人。寺院拥有油坊、果园、田地、粮仓、牲畜、车辆及寺户，经济实力日益强大。吐蕃当局不仅将大批俘囚赐给敦煌寺院当寺户，而且大量布施财物给寺院。
　　同时，吐蕃当局还提高了僧人的社会地位和政治地位，一些高级僧侣掌握了实权，可以参政、议政，如沙洲僧人吴洪辩因德才学识超群出众，被任命为释门都法律兼摄副教授。在吐蕃统治者的倡佛举措下，加之魏晋以来佛教经西域在河西地区的传播所获得的广泛的民众基础，当地民众信仰佛教者日益增多，使敦煌佛教势力迅速膨胀。译经活动频繁进行，莫高窟开窟不止。