NASA全新IXPE任务睁开眼睛准备迎接发现之旅

　　NASA旗下的成像X射线偏振探测仪（IXPE）在太空中刚刚度过了一个多月，它正在工作，并且已经将宇宙中一些最热、最有能量的物体锁定完毕。作为美国国家航空航天局和意大利航天局的一项联合工作，IXPE是第一个专门研究来自爆炸的恒星和黑洞等物体的X射线的偏振的空间观测站，偏振描述了X射线在穿越空间时的方向性。
　　位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国宇航局马歇尔太空飞行中心的任务主要研究人员马丁-魏斯科普夫说：＂IXPE科学观测的开始标志着X射线天文学的一个新篇章。有一件事是肯定的：我们可以期待意想不到的事情。＂
　　仙后座A号超新星遗迹
　　IXPE于12月9日通过猎鹰9号火箭发射到地球赤道上空370英里（600公里）的轨道。观测站的吊杆提供了将X射线聚焦到其探测器上所需的距离，全套设施于12月15日成功部署。IXPE团队在接下来的三周里检查了天文台的操纵和指向能力，并调整了望远镜。
　　在这些测试过程中，团队将IXPE指向了两个明亮的校准目标。1ES 1959+650，一个由黑洞驱动的星系核心，它有明显的喷射形态冲向太空；以及SMC X-1，一个旋转的死星，或脉冲星。这两个来源的亮度使IXPE团队很容易看到X射线落在IXPE的偏振敏感探测器上的位置，并对望远镜的排列进行小幅调整。
　　IXPE下一步要做什么？
　　1月11日，IXPE开始观测其第一个正式的科学目标--仙后座A，或称Cas A--一颗大质量恒星的残骸，它在大约350年前在我们银河系的一颗超新星爆炸中形成。超新星充满了磁能，并将粒子加速到接近光速，使其成为研究空间极端物理学的实验室。
　　IXPE将提供关于Cas A的磁场结构的细节，这些细节无法通过其他方式观察到。通过研究X射线的偏振，科学家们可以找出其磁场的详细结构以及这些粒子加速的地点。IXPE对Cas A的观测将持续约三周。
　　IXPE每天数次将科学数据传输到由意大利航天局在肯尼亚马林迪运营的一个地面站。数据从马林迪站流向位于科罗拉多大学博尔德分校大气和空间物理实验室（LASP）的IXPE任务操作中心，然后流向位于NASA马歇尔的IXPE科学操作中心进行处理和分析。IXPE的科学数据将由位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的高能天体物理学科学研究中心公开提供。
　　马歇尔科学操作团队还与LASP的任务操作团队协调安排科学观测。该任务计划在第一年观察30多个计划目标。该任务将研究遥远的超大质量黑洞，其高能粒子射流会照亮其宿主星系。IXPE还将探测恒星质量黑洞周围扭曲的时空，并测量其自旋。其他计划的目标包括不同类型的中子星，如脉冲星和磁星。科学小组还保留了大约一个月的时间来观察其他可能出现在天空中或意外变亮的有趣物体。
　　IXPE是美国国家航空航天局和意大利航天局之间的合作，合作伙伴和科学合作者遍布12个国家。总部位于科罗拉多州布鲁姆菲尔德的波尔航空航天公司负责管理航天器的运行。